Услышав, как Небесная Талисманная Секта осторожно выдвинула это предложение, Хань Ли слегка дёрнул уголком губы, и на лице его появилась едва заметная улыбка.
— Назначить меня почётным старейшиной для всех трёх ваших сект? Вы правда думаете, что я согласюсь?
— Почтенный знает, что такие маленькие секты, как наши, вовсе не достойны содержать великого мастера вашего уровня. Но нам нужно лишь одно: чтобы вы разобрались с текущей неприятностью, а дальше будете числиться номинально. Мы никогда не осмелимся беспокоить вас снова. — Старик Вэнь был в тревоге, но, заметив, что Хань Ли не гневается, несколько успокоился и поспешно добавил: — Смысл в том, что вам придётся действовать лишь один раз, а дальше...
— Вы хотите сказать, что мне достаточно действовать однажды, и дальше Хань больше не будет ни о чём заботиться? — Взгляд Хань Ли вспыхнул.
— Именно так. Разумеется, наши три секты не позволят вам трудиться впустую. Раз вы интересуетесь искусством создания талисманов, наша Небесная Талисманная Секта готова передать вам секретную технику Талисмана Преображения Духа. Гора Цзинься и Долина Мяньян также обладают каждой по одной тайной технике, переданной из поколения в поколение, и готовы поделиться ею для вашего ознакомления. Кроме того, мы заготовили несколько десятков тысяч духовных камней и надеемся, что вы примете этот дар.
Дойдя до этого момента, Старик Вэнь просто изложил все условия разом. Он прекрасно понимал: продолжать хитрить — значит лишь разозлить собеседника, а потому лучше было рассказать всё начистоту.
— Несколько десятков тысяч духовных камней? — На губах Хань Ли появилась лёгкая улыбка.
— Это действительно немного. Однако наши три секты будут ежегодно продолжать поставлять вам духовные камни в качестве подношений. Более того, наша секта готова вручить вам Талисман Преображения Духа, созданный лично основателем секты. Наверняка при вашей мощи вы сможете подчинить это сокровище. — Старик Вэнь стиснул зубы и выложил последний козырь.
— Основатель секты — вы имеете в виду учителя Тяньфу? — Лицо Хань Ли наконец изменилось.
— Верно, именно это сокровище. Будем честны, почтенный: хотя этот духовный талисман когда-то проявлял великую силу в руках нашего основателя, мы, потомки, оказались бесполезны. Ни один из нас так и не смог его подчинить. Уже столько поколений талисман хранится в нашей секте, и мы лишь наблюдаем, как его духовная природа неуклонно угасает, не в силах ничего предпринять. Если бы вы смогли забрать его себе — это было бы решение, выгодное для всех. — На этот раз заговорил Юэ Чжэнь.
— В вашей секте есть такое сокровище? Я бы хотел сначала взглянуть! — Хань Ли проявил интерес.
— Ученик Юэ, покажи талисман почтенному. — Заметив, что Хань Ли заинтересовался, Старик Вэнь обрадовался и торопливо отдал приказ. Хотя он и был самым сильным культиватором в Небесной Талисманной Секте, талисман, созданный самим учителем Тяньфу, мог храниться лишь у каждого нового мастера секты — вот почему он обратился к Юэ Чжэню.
— Есть, дядюшка!
Юэ Чжэнь быстро сообразил и тут же хлопнул по сумке хранения. Мелькнув зелёным светом, бледно-жёлтая деревянная коробочка оказалась в его руках, и он поднёс её Хань Ли обеими ладонями.
Хань Ли приподнял бровь и не стал церемониться. Лёгким движением руки он притянул коробочку к себе и опустил взгляд, чтобы рассмотреть её.
Поверхность коробочки была совершенно обычной, необычайно старинной, а на крышке приклеен золотистый талисман.
Хань Ли приподнял бровь и провёл рукой по крышке. Мерцнув, талисман бесшумно слетел на землю.
Другие культиваторы, наблюдавшие за этим, не нашли в случившемся ничего особенного, но Старик Вэнь и двое других старейшин стадии Формирования Ядра были одновременно поражены.
Так легко снять запретный талисман с помощью духовной силы — это была способность, недоступная простым культиваторам. Для этого требовалась не только определённая мощь культивации, но и тонкое до невероятности управление магической силой. Подобное мастерство они лишь слышали в легендах. Теперь, наблюдая, как Хань Ли проделал это невозмутимо, их благоговение перед ним только усилилось.
Как только крышка была открыта, в коробочке вспыхнуло клубящееся зелёное сияние, и поток чистой деревянной духовной энергии обрушился на него.
Хань Ли внутренне удивился.
По словам Старика Вэня, после стольких лет духовная природа талисмана должна была значительно ослабеть, но он по-прежнему обладал такой мощью — поистине необыкновенный предмет. Однако ещё больше Хань Ли порадовало то, что Талисман Преображения Духа оказывался деревянной природы — он идеально дополнял его собственную технику культивации, и подчинить его будет гораздо проще.
Рассуждая так, Хань Ли внимательно рассмотрел талисман в зелёном сиянии.
Талисман размером с ладонь, ярко-изумрудного цвета, с золотыми и серебряными знаками, мерцавшими по краям и придававшими ему загадочную торжественность. Но больше всего Хань Ли привлек маленький клубок бледно-фиолетового света в центре талисмана — он медленно вращался и мерцал с нестабильной пульсацией.
Хань Ли поднял правую ладонь. Вся его рука мгновенно окуталась слоем зелёного света, и пальцы потянулись к талисману в коробочке.
Мелькнув, талисман дрогнул и внезапно превратился в зелёный луч, вылетевший из коробочки.
Лицо Хань Ли потемнело, и он резко схватил его.