Лунчжоу была обширной областью на стыке центральной и западной частей Дациня. На её территории возвышались высокие горы и крутые хребты, повсюду водились ядовитые туманы и змеи, так что эта область издавна славилась обилием всевозможных ядовитых насекомых и духовных зверей.
Однако эта огромная область принципиально отличалась от прочих — здесь единолично хозяйничали лишь две силы: знаменитая в среде Праведного Пута Юэян Гун и Му-цзун, один из Десяти Демонических Сект. Никакая внешняя сила не могла вмешаться во внутренние дела Лунчжоу. Местные же культивационные силы состояли из жалких мелких сект и школ, не способных составить сколько-нибудь серьёзную угрозу двум этим гигантам. Все они были вынуждены встать под покровительство одной из двух великих сил, дабы обрести защиту.
Так весь Лунчжоу оказался полностью под контролем этих двух сил, и сложилась ситуация, при которой на востоке и западе господствовали два равных по могуществу владыки.
Юэян Гун располагалась в горах Тянюэ, что в пределах Сичуань Фу. Эти горы простирались на сотни тысяч ли — повсюду тянулись бескрайние дикие хребты и заросли. Сам дворец Юэян Гун стоял на гигантской вершине Наньтянь, в самом центре горной системы. Десятки тысяч учеников Юэян Гуна расселились по окружающим горкам — от малых до крупных, — и превратили центральную часть Тянюэ в неприступную крепость, словно медная стена и железная ограда. Ни один культиватор не решался даже помыслить о нападении на Юэян Гун, а отчаянные смельчаки, если и появлялись, оказывались абсолютно бессильны перед ужасающими запретами, наложенными тринадцатью слоями Великой Запретной Формации, что тянулись от самой Наньтянь наружу.
Но в этот день, когда группа учеников Юэян Гуна, пролетев на летательных аппаратах над безлюдной вершиной на окраине гор, уже удалялась вдали, на пустующей горной вершине внезапно вспыхнул голубой свет. Затем на огромной каменной глыбе стоял молодой человек в зелёной мантии, сложивший руки за спиной. Он молча смотрел вслед удалявшимся фигурам учеников Юэян Гуна, и его лицо было бесстрастно.
Это и был Хань Ли!
«Хань-цзы, ты и в самом деле решил навредить Юэян Гуну? Я не думаю, что это хорошая идея. Юэян Гун — даже среди Десяти Великих Сект Праведного Пута уверенно входит в пятёрку лидеров. Кидаться на них — не самая мудрая затея.» Дай Янь Шэнь Цзюнь передал голосом через духовное сознание.
«Я и сам это прекрасно понимаю. Но мы ведь почти собрали все материалы для Трёхпламенного Веера — как открыто, так и тайно. Сейчас не хватает лишь длинных перьев птицы Хаяоян и чешуи огненного цзяо. С чешуёй дело обстоит проще — через торговые ряды мы уже получили сведения, что на восточном побережье Дациня появились несколько свирепых цзяо, вышедших на сушу пожирать культиваторов. Среди них якобы есть и красный цзяо — даже если это не Чихуоцзяо, то как минимум другой цзяо огненной природы, так что стоит попытать счастья. А вот птицу Хаяоян — мы обшарили торговые ряды всего юга, и только в Юэян Гуне содержат эту редкую духовную птицу. Куда ещё деваться, как не сюда? Юэян Гун хоть и опасен, но приходится нарываться.» Хань Ли ответил ровным голосом.
«Я ведь и не против того, чтобы ты обходил Юэян Гун стороной. Но почему бы тебе просто не пойти к ним и не попросить нужное открыто, вместо того чтобы действовать тайно? При твоей нынешней силе Зародыша Духа на средней стадии и с несколькими редкими сокровищами в запасе они, вполне может быть, окажут тебе честь и продадут нужный материал.» Дай Янь Шэнь Цзюнь хихикнул.
«Не шутите, Старший. Обмен возможен только когда силы сторон примерно равны. Я всего лишь культиватор средней стадии Зародыша Духа, а в Юэян Гуне сидит великий культиватор поздней стадии — станут ли они обращать внимание на мои жалкие силы? Более того, Юэян Гун явно считает двух птиц Хаяоян духовными птицами-наследницами секты — неужели они позволят нам выщипать у них перья, лишив птиц значительной части их сил? А ценность сокровищ, которые я могу предложить в обмен, слишком мала — Юэян Гун даже не посмотрит на них. Если же я предложу что-то слишком редкое, это может пробудить в них желание убить и отобрать. Я бродячий культиватор-чужестранец, на их территории — Юэян Гуну не нужно ни перед кем отчитываться. И мне нет никакого желания доверять свою безопасность чужой прихоти. Будь у меня сила поздней стадии Зародыша Духа, я бы, возможно, и рискнул последовать вашему совету.» Хань Ли холодно усмехнулся и так сказал.
«Ты прав. Но ты уже более десяти дней слоняешься по окраинам горного хребта. Неужели ты собираешься просто ждать, пока птица Хаяоян сама вылетит? К тому же, глядя на твои движения, создаётся впечатление, что ты ищешь какое-то место. Какого чёрта ты замышляешь?»
Дай Янь Шэнь Цзюнь помолчал мгновение и вынужден был признать, что в словах Хань Ли есть доля правды. Однако любопытство к его последним действиям не отпускало его.
«Ничего особенного — просто подыскиваю подходящее место для ловушки.» Хань Ли прищурил глаза и слегка улыбнулся.
«Для ловушки? Я так и знал — раз ты посмел строить планы против Юэян Гуна, у тебя наверняка есть свои хитрости. Рассказывай.» Дай Янь Шэнь Цзюнь тихо рассмеялся.
«Хех, как только найду подходящее место, Старший всё узнает. Кстати, в Юэян Гуне две птицы Хаяоян — одна большая, одна маленькая. Какая из них лучше подойдёт для нашей затеи?» Хань Ли взглянул в сторону центра горного хребта и пробормотал.
«Да разве тут есть над чем думать? У большой птицы Хаяоян, говорят, восьмой уровень силы демонических зверей — ты думаешь, с ней можно справиться за короткое время?» Дай Янь Шэнь Цзюнь сказал без всякого энтузиазма.
«Это верно. Если бы не то, что такие древние духовные птицы с трудом обретают разум и вообще не способны принять человеческий облик в Мире Людей, они бы никогда не покорились Юэян Гуну. У меня нет уверенности, что я смогу справиться с такой могущественной духовной птицей. А вот маленькая, как говорят, послабее — лишь седьмого уровня. С ней, полагаю, проблем не возникнет.» Хань Ли поразмыслил и кивнул в знак согласия.
«Хотя если бы мы использовали длинные перья восьмой ступени для изготовления Трёхпламенного Веера, его мощь была бы, несомненно, куда внушительней.» Дай Янь Шэнь Цзюнь огорчённо вздохнул.
«Ничего не поделаешь. В мире нет ничего совершенного. Справиться с птицей Хаяоян восьмого уровня — не невозможно вовсе, но риск слишком велик. Любое промедление, и мы навлечём на себя всех культиваторов Юэян Гуна. Не хочу я повторения того, как на Тяньланьской степи меня преследовали и тяжело ранили. С маленькой птицей Хаяоян будет куда надёжней!» Хань Ли покачал головой.
«Да, ты хорошо подумал. Однако обе птицы Хаяоян, большая ли, малая ли, проводят бо́льшую часть времени в Юэян Гуне и лишь изредка выходят наружу, появляясь в пределах ста ли от дворца, но неохотно покидают центр горного хребта. Чтобы добыть их, придётся рассчитывать на твоё искусство.» Дай Янь Шэнь Цзюнь негромко рассмеялся, и в голосе его звучало предвкушение.
«Будьте спокойны. Ранее я использовал Технику Сновидческого Наведения и выведал у одного из учеников Юэян Гуна расписание выхода птиц Хаяоян. Люди из Юэян Гуна, опасаясь, что вместе две духовные птицы будут неуправляемы, намеренно выпускают их по очереди, раз в месяц, чтобы они могли подышать воздухом. Вот и наш шанс.» Хань Ли холодно усмехнулся, заговорив с полной уверенностью.
«Раз ты понимаешь всю важность ситуации, мне нечего тебе советовать. Но уж не опоздай на аукцион в Цзиньцзине. Для моей куклы ещё нужны несколько материалов, и там, должен полагать, их можно достать.» Дай Янь Шэнь Цзюнь вдруг вспомнил о чём-то и добавил наставление.
«Цзиньцзинский аукцион — один из трёх крупнейших аукционов Дайцзиня, проводится раз в десять лет — я, конечно, его не пропущу. Как только здесь всё закончится, отправимся в Цзиньцзин, а затем на восток Дайцзиня — разыскивать тех злобных цзяо.» Хань Ли давно всё продумал и говорил невозмутимо.
«Хорошо. Но, говоря по правде, то, как ты действовал всё это время, поистине заставило меня взглянуть на тебя иначе. Я полагал, что на сбор всех материалов тебе потребуется минимум три-четыре года, а ты взял и сразу за всё принялся — и открыто отбирал, и тайно похищал, не зная ни малейших колебаний. За короткий год ты собрал почти всё необходимое. Ну надо же — такая непреклонная решимость, я и представить не мог!» Дай Янь Шэнь Цзюнь не мог сдержать удивления, но в голосе его звучала улыбка — он был явно очень доволен поступками Хань Ли.
«Младший хотел бы постепенно и безопасно собирать материалы, но время не ждёт. Первозданный Дух Старшего, хотя и подпитывается Сянхуньму, заметно ослаб по сравнению с прежним. Если младший хочет воочию увидеть куклу уровня Юаньин, которую создаст Старший, ему не остаётся ничего, кроме как торопиться.» Лицо Хань Ли дрогнуло, голос замолк на мгновение, после чего он произнёс это спокойно.
«Ты неравнодушен, это я вижу. Я и сам знал, что от твоего Божественного восприятия не скрыться. Ещё три-четыре года — и мой Первозданный Дух действительно рассеется. Но, судя по темпам, с которыми ты собираешь материалы, до моего угасания кукла будет изготовлена — на это есть все шансы.» Дай Янь Шэнь Цзюнь горько усмехнулся и смиренно произнёс это.
«С момента нашей встречи Старший уже не раз помогал младшему. Хань Ли — не бесчувственный и неблагодарный человек, и всё это я помню и храню в сердце. Желание Старшего — я обязательно помогу ему исполнить всеми силами.» Хань Ли глубоко вздохнул и торжественно произнёс это.
«Кхе. Впрочем, я помогал тебе лишь ради собственного спасения. Ведь если бы я попал в чужие руки, моя участь была бы не лучше.» Дай Янь Шэнь Цзюнь с чувством произнёс горькую правду.
Хань Ли улыбнулся, и тело его мелькнуло — в свете вспыхнувшей зелёной ауры он, словно растворившись в ветром, стал без форм и очертаний, вновь сокрыв свою фигуру...
Два дня спустя Хань Ли появился в другой небольшой долине.
Долина была покрыта обширной персиковой рощей, повсюду проступал розовый цвет, лепестки устилали землю — место оказалось удивительно живописным.
Тело Хань Ли парило над долиной. Он окинул взглядом всё, что было внизу, а затем выпустил духовное восприятие, просканировав окрестности в радиусе ста ли. Наконец на его лице появилось удовлетворённое выражение.
«Неплохо. Место здесь уединённое, поблизости нет ни одного культиватора Дворца Юэян, а долина как раз подходит для расстановки формаций. Вот оно, — Хань Ли несколько раз пробормотал сам с себе, после чего превратился в зелёную дугу и опустился в центр персиковой рощи.»
Хань Ли без лишних слов немедленно принялся за работу в долине.
Одним духом он расставил от семи до восьми различных формаций, используя формационные флаги и диски. Бо́льшая часть из них была направлена на блокировку аур и изоляцию духовной энергии — типичные запретные формации. Настоящие формации, способные удерживать противника, насчитывались лишь две-три. Кроме того, поверх всех этих формаций он установил отдельную иллюзорную формацию, скрывавшую бо́льшую часть истинного облика персиковой рощи.
Дай Янь Шэнь Цзюнь, наблюдая за всем этим, не мог не испытывать любопытства, но всё же сдержался и не задал ни одного вопроса, продолжая равнодушно наблюдать со стороны.
Закончив все приготовления, Хань Ли, однако, не стал сразу предпринимать каких-либо действий. Вместо этого он сел, скрестив ноги, в центре персиковой рощи и погрузился в медитацию.
(Конец главы)