Ощущая жар невыносимой силы, медленно рассеивающийся внутри тела, Хань Ли раскрыл плотно сомкнутые глаза. Взгляд его был полон задумчивости.
Эта «Техника Мудрого Царя» была поистине невероятно деспотичной. Даже его тело — тело, однажды сформировавшее Зародыш Души и прошедшее укрепление сухожилий и очищение костного мозга — едва выдерживало мучительную боль каждого сеанса закалки тела. Это заставляло Хань Ли не только ощущать уныние, но и испытывать некоторое беспокойство.
— Старший! Неужели продолжение тренировки этой Техники Мудрого Царя действительно не повлечёт за собой проблем? Уже второй уровень причиняет столько невыносимой боли. Неужели вы верите, что все лысоголовые в буддийских сектах начали осваивать эту технику только после того, как достигли стадии Зародыша Души? Ведь к тому времени, как они её освоят, срок их жизни подойдёт к концу. А культиватор стадии Формирования Ядра вряд ли сможет вынести подобные муки — и это не просто физическая боль: даже духовное восприятие отчётливо ощущает эти страдания. — Хань Ли внезапно обратился к Божественному Господарю Даяню.
— Чего тут странного? Раз буддийские секты нашли способ переделать технику демонических племён в нечто подобное, то, разумеется, они также разработали методы или приспособления для уменьшения боли при тренировке. Ведь буддийские техники изначально славятся способностью терпеть страдания. А если у культиватора хватит силы воли, то нет ничего невозможного в том, чтобы культиватор стадии Формирования Ядра параллельно осваивал Технику Мудрого Царя. Что касается её жёсткости — это лишь по сравнению с нами, людьми. Изначально она была создана для демонических племён и древних демонов. Демонические и чудовищные расы обладают невероятно мощными телами и не обращают внимания на подобную боль. — Божественный Господарь Даянь ответил лениво.
— Вот как. Звучит разумно. К сожалению, у нас нет времени осваивать другие буддийские техники. Придётся терпеть эту. На текущем уровне я ещё могу выдержать. — Хань Ли нахмурился, а затем горько усмехнулся.
Он поднял руку, закатал рукав и обнажил голень предплечья. Прищурившись, он вглядывался в поверхность кожи; в его зрачках мерцало голубое свечение.
Целых четверть часа спустя Хань Ли наконец вытянул палец и ткнул им в кожу на предплечье, после чего опустил руку.
— Хоть муки и были немалыми, эта Техника Мудрого Царя действительно обладает неординарными свойствами в деле закалки тела — она значительно превосходит несколько известных мне методов укрепления физической формы. За столь короткое время тренировок я уже ощущаю поразительные перемены в своём теле. — Хань Ли пробормотал, словно разговаривая сам с собой.
Посидев ещё некоторое время в тишине, он поднялся и вышел из тайной комнаты, медленно направляясь к Зальному Зданию Земного Огня.
Несколько дней назад, обрабатывая те материалы и используя техники обработки сокровищ, которые объяснил ему пожилой человек по фамилии Вэй, он наконец постиг новый навык обработки. Он взял кристаллизованные летучие иглы из ядра демона — уже более чем наполовину готовые, требовавшие лишь завершающих штрихов — и каждый день в полдень, используя силу земного огня, проводил новый раунд закалки, надеясь поднять их мощь на новый уровень.
Когда Хань Ли приблизился к зальному зданию, из направления главного входа внезапно донёсся шум.
Услышав его, Хань Ли замер в удивлении и посмотрел в ту сторону.
Через ворота входила группа из восьми-девяти человек. Впереди, у самого входа, шли все три остальных ученика Кузничного Зала. За ними следовали несколько молодых культиваторов — юноши и девушки, — во главе которых шла шестнадцати-семнадцатилетняя девушка в элегантном изумрудно-зелёном дворцовом одеянии. Она была поразительно красива и обладала необычайной осанкой, но её порхающий взгляд был полон любопытства.
Уровень культивации этих людей был весьма впечатляющим для их возраста — большинство находились на восьмом-девятом уровне Конденсации Ци, а молодая леди в дворцовом одеянии достигла десятого уровня, что делало её сильнейшей из всей группы.
Хань Ли бросил на них взгляд и тут же понял, что эти юноши и девушки, входящие в Кузничный Зал, должны обладать необыкновенным положением. Почти у каждого на поясе была набитая сумка хранения, а у двух-трёх были ещё и специальные сумки для духовных зверей. Три ученика Кузничного Зала носили угодливые улыбки и вели себя с подобострастной предупредительностью, словно боялись кого-либо обидеть.
Глаза Хань Ли мелькнули, и он развернулся, намереваясь притвориться, что ничего не заметил, и незаметно войти в Зальное Здание Земного Огня — ему не хотелось привлекать лишнее внимание. Но именно в этот момент один из трёх учеников Кузничного Зала — тот, чей уровень культивации был наивысшим и кто питал к Хань Ли наибольшую враждебность, ученик по фамилии Гао, — заметил спину удаляющегося Хань Ли и внезапно окрикнул его громким голосом:
— Младший братец Хань, подойди-ка сюда! Принцесса Люй Сю хочет заказать обработку магического оружия, и некоторые материалы требуют особой очистки. Ты поможешь с этим. Это личный приказ Четвёртого Мастера Храма — откладывать нельзя.
— Принцесса? — Хань Ли был удивлён, услышав это, а узнав, что это приказ Четвёртого Мастера Храма, удивился ещё больше. Шаг его замедлился, и ему пришлось развернуться обратно.
Прожив здесь столько времени, Хань Ли получил общее представление о высокопоставленных культиваторах Храма Императорской Ясности.
Храм номинально имел четырёх Мастеров Храма, все на стадии Формирования Ядра. На территории храма также находился Дворец Небесной Ясности, в котором, как говорилось, обитал единственный культиватор стадии Зародыша Души данного храма.
А этот Четвёртый Мастер Храма, хотя и вышел на стадию Формирования Ядра позже всех, по слухам культивировал чрезвычайно необычную технику, и его могущество было наибольшим из четверых — он был известен по всей Наньской области. Даже Великий Мастер Лу из Академии Белой Росы побледнел, услышав его имя.
Однако все эти Мастеры Храма обладали необыкновенным статусом, и Хань Ли до сих пор не имел возможности встретиться хотя бы с одним из них.
— Раз это приказ Четвёртого Мастера Храма, этот ученик, разумеется, приложит все усилия для оказания помощи. — Хань Ли подошёл, окинул молодых культиваторов взглядом и спокойно произнёс:
— Вы умеете очищать материалы? Ваш уровень культивации кажется слишком низким. Принцесса Люй Сю хочет в этот раз переплавить чрезвычайно редкое «Серебро Кровавых Нитей». Если вы повредите материал, сможете ли вы взять ответственность на себя? — Молодые люди и женщины тоже окинули Хань Ли взглядом, и, увидев, что его культивация находится лишь на третьем-четвёртом уровне Конденсации Ци, большинство из них выразило презрение. Один из молодых людей, одетый в тёмно-синий шёлковый халат, произнёс без всякого церемониала.