К западу от маленького городка Синань, входящего в округ Уюань провинции Ляо, две стройные женщины в голубых даосских одеяниях шагали бок о бок по уединённой горке.
Белый свет мерцал под ногами, и после каждого лёгкого касания кончиками пальцев к земле они бесшумно уплывали вперёд на расстояние в сажень и более. Поскольку даосские одеяния были длинными, а движения — крайне скупыми, издали создавалось впечатление, что обе женщины летят низко над землёй. Их позы были изящны до предела.
— Старшая сестра Лу, неужели наставница на этот раз действительно не станет помогать? Вдвоём, даже с сестрой Цао, мы вряд ли сможем одолеть того человека из Секты Силин. Он ведь культиватор седьмого уровня этапа улавливания Ци, и говорят, его очень ценит глава Секты Силин. У нас одна — шестой уровень, другая — седьмой; вместе мы могли бы дать ему бой, но если он приведёт с собой ещё кого-то, нам не тягаться. А если мы проиграем, сестре Цао придётся отказаться от вмешательства в его попытку спасти человека. А того, кого он хочет спасти, разыскивает полиция. Боюсь, это падёт на отца сестры Цао. — Одна из двух — стройная девушка лет семнадцати-восемнадцати — говорила это другой, более старшей, с расстроенным видом.
— Этого было не избежать. Наши секты Культивирования Бессмертия по идее не должны вмешиваться в дела мирских властей. Сестра Цао — всего лишь Ученица по имени нашего Сюаньюйского Пути, и наставница передала ей лишь несколько простых заклинаний, так что в этом вопросе многое осталось без комментариев. В конце концов, сами власти содержат немало мелких вольных культиваторов для разбора дел, связанных с Культиваторами. Но этот человек из Секты Силин хочет спасти того, кто ему близок, и к тому же узнал о связи сестры Цао с нашим Путём — сам пришёл к нам. Нам, людям Сюаньюйского Пути, теперь трудно делать вид, что ничего не замечаешь. Однако наставница всё же воспользовалась предлогом статуса «ученица по имени» и отказалась наказывать сестру Цао, предложив тому самому разбираться. После его ухода наставница немедленно вызвала нас двоих и дала понять, что тот десять к одному прибегнет к вызову, чтобы заставить сестру Цао отказаться. Зная наши тесные отношения с сестрой, она отправила именно нас — разве не для того, чтобы мы помогли ей? Иначе зачем бы ей посылать нас ещё раз, если она уже отправила ей весточку через духовых птиц? Старшая сестра Юй и остальные, хотя и обладают высоким уровнем культивации, ученицы другого наставника, и их отношения с сестрой Цао посредственные — они не станут из-за этого портить отношения с кем-то. Наставница и так сделала всё, что могла. В конце концов, между Сектой Силин и нашим Сюаньюйским Путём существуют определённые связи, и как старшему человеку ей непросто открыто помогать кому-то одной стороне. — Другая женщина с мягкими чертами лица тоже вздохнула.
— Я помню, когда окружной капитан Цао служил поблизости от нашего храма, он казался неплохим человеком — очень уважительно относился к наставнице и остальным. Если он действительно пострадает из-за этого дела, это будет совершенно несправедливое наказание! — Молодая девушка всё ещё не могла примириться с мыслью об этом.
— Если это и правда случится, тут ничего не поделаешь. К счастью, за потерю преступника — он ведь окружной капитан, а не прямой ответственный чиновник — в худшем случае потеряет должность, но смертная казнь ему не грозит. Впрочем, сестра Цао удивительно спокойна — узнав эту новость, всё же назначила нам встречу в таком месте. Неужели у неё уже есть план? — Старшая женщина на мгновение замолчала, задумавшись.
— Зачем вам ломать голову, старшая сестра? Стоит нам добраться до вершины и спросить — и всё станет ясно. — Молодая девушка рассмеялась.
— Младшая сестра права! — Старшая женщина кивнула.
Две женщины ускорили шаг, и через время, равное продолжительности одного приёма пищи, они наконец добрались до вершины. Обе одновременно тихо ахнули.
Место было небольшим — не более ста саженей в поперечнике, — но на самой вершине стояла соломенная хижина. А перед ней располагалась примитивная каменная беседка, внутри которой мужчина и женщина сидели вокруг стола из зелёного камня на каменных скамьях и о чём-то беседовали.
Мужчина имел обычное, несколько бледное, лишённое цвета лицо. Женщина была красива, но с почтительным видом внимательно слушала его.
Едва только две женщины появились на вершине, мужчина мгновенно что-то заметил, оборвал свою речь и обернулся.
— Подруга Цао, похоже, пришли те, кого ты звала. — Мужчина улыбнулся и поднялся на ноги.
— О, старшие сестры пришли! Как хорошо! — Девушка, лишь только взглянув на них, тут же выразила радость на лице и пошла навстречу.
— У младшей сестры отличный вид! Ого! Твой уровень культивации, кажется, вырос на целый уровень — это замечательно! — Старшая женщина сияла улыбкой, но, внимательно осмотрев младшую сестру, не смогла скрыть удивления.
— Я только недавно совершила прорыв, — сестра Цао слегка прижала губы, сдерживая улыбку, — до уровня старших сестёр мне ещё далеко.
— Сестра Цао, этот друг Дао — из какой он секты? Его культивация так высока, кажется, десятый уровень! — Другая, более молодая женщина, любопытно осмотрев мужчину в учёном одеянии, вдруг с изумлением воскликнула.
Услышав это, старшая женщина мысленно потряслась и, направив духовное восприятие на незнакомца, на её лице проступила тень ужаса.
— Я Хань Ли, вольный культиватор, просто навещаю мисс Цао у неё дома. — Невозмутимо ответил Хань Ли.
— Вот как. Не зря младшая сестра так спокойна. Оказывается, рядом мастак, как брат Хань, — тому У Сяойюду придётся самому напроситься на неприятности, — старшая женщина с облегчением улыбнулась.
— Старшие сестры, проходите, садитесь, мы всё обсудим не спеша. Брат Хань хоть и вольный культиватор, но обладает огромным опытом в пути культивации. Я смогла преодолеть узкое место за столь короткий срок лишь благодаря его многочисленным наставлениям, — Цао Мэнжун пригласила двух женщин войти в беседку и сказала это с улыбкой.
— О, тогда и нам надо с другом Дао Хань побольше... — Старшая женщина едва села и уже хотела произнести вежливые слова, как вдруг с подножия горы донёсся протяжный клич, мощный и раскатистый.
— Он пришёл!
— Откуда он узнал об этом месте? Пришёл так быстро! — Обе женщины в даосских одеяниях, вздрогнув, одновременно вскочили на ноги и обернулись.
— Старшие сестры, не пугайтесь. Это я его позвала. Этот друг Дао У нашёл меня ещё несколько дней назад. Получив согласие от брата Ханя, я специально договорилась о встрече здесь, — Цао Мэнжун сохраняла спокойствие и говорила уверенно, словно всё было продумано заранее.
— Вот как. Мы хоть и спешили, но всё равно опоздали на шаг, — старшая женщина была слегка удивлена, но в душе её стало спокойнее.
Ведь культиватор десятого уровня этапа улавливания Ци вполне мог противостоять вызову со стороны культиватора восьмого уровня.
В этот самый момент с подножия горы вверх ворвался шар белого света, в котором смутно виднелись две человеческие фигуры, стоящие рядом.
— Летающий артефакт! У него есть такой? А кто тот второй? — Молодая женщина, увидев это, невольно вскрикнула.