В потайной комнате, герметично закрытой от внешнего мира, стоял нефритовый алтарь высотой примерно в сажень. Вокруг него было воткнуто более десяти магических знамён различного цвета, составлявших временную формацию, мерцавшую тусклым духовным сиянием.
На алтаре стоял изумрудно-зелёный круглый сосуд, напоминавший диск формации. Из него клубились зелёные испарения, и сквозь туман смутно проступал силуэт младенца, сидевшего в позе лотоса и поглощавшего облака дыма — словно он культивировал какую-то технику.
В каждом из четырёх углов потайной комнаты сидел по седовласому старцу, сжимавшему в руках изумрудно-зелёное магическое знамя. Все знамена были направлены к центральному сосуду, и с их остриёв вырывались тонкие струйки зелёного тумана, медленно дрейфующие к сосуду посреди комнаты.
Эта жуткая картина, словно сошедшая со свитка, была погружена в абсолютную тишину.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем на лицах четырёх старцев появилась усталость. Младенец в зелёном тумане за это время стал, однако, чуть более отчётливым.
— На сегодня хватит. Действительно, большое спасибо вам, трое друзей. Ещё через несколько дней младший брат Гуй сможет восстановиться самостоятельно. Я бесконечно признателен. — Старец с рыжими волосами, сидевший в северо-западном углу, убрал знамя и поднялся на ноги, сложив ладони в приветственном жесте перед остальными троими.
— Хо-хо! Старший брат Хунь, зачем такая формальность? Мы с Наставником Гуй дружим уже давно. Помочь ему — дело совершенно естественное. — Трое старцев также убрали свои знамена. Один из них, безбородый старец со светлым лицом, поспешно ответил тем же жестом.
— В любом случае, я и младший брат навеки запомним этот долг благодарности. — Старец, поднявшийся первым, посмотрел на младенца, всё ещё сидевшего в позе лотоса и впитывавшего зелёные испарения, и произнёс искренне.
— Хо-хо! Друг, к чему такая вежливость! — Ещё один старец также улыбнулся.
— Кстати, мы вчетвером всё это время сидели в потайной комнате, помогая Наставнику Гуй восстановить тело Зародыша Духа, и так и не узнали, есть ли какие-нибудь новости о том чужеземце. Сложно поверить, что в этом мире нашёлся кто-то способен управлять десятками тысяч Пожирающих Золото Жуков — это невероятно. Мы все прекрасно знаем, как трудно разводить этих насекомых. Я прибыл поздно и не участвовал в сражении с тем чужеземцем. Был ли он действительно настолько ужасен, что трое Наставников уровня Зародыша Духа погибли? — Лицо рыжеволосого старца стало серьёзным, и он задал вопрос напряжённым тоном.
Услышав эти слова, трое остальных старцев переглянулись, и на каждом из их лиц проступил страх, охвативший их постфактум.
— Этого человека словом «ужасен» не описать. Помимо Пожирающих Золото Жуков, он владел ещё какой-то фиолетовой огненной техникой и выпускал золотые молнии. Те Наставники, которые вступили с ним в бой первыми, потерпели поражение с первого же столкновения — двое были ранены, один убит. Подавляющая часть потерь была вызвана именно этими двумя техниками. Золотые молнии способны пленять Зародыш Духа культиватора, а фиолетовый огонь легко уничтожает его. Другие Наставники, прибывшие позже, хотя и соблюдали осторожность, тем не менее потеряли ещё двоих, которые не смогли устоять и были убиты. — Безбородый старец со светлым лицом вздохнул и ответил.
— Более того, магическое сокровище, которым пользовался этот чужеземец, тоже было чрезвычайно могущественным — набор из шестидесяти-семидесяти странных летающих мечей золотисто-зелёного цвета, невероятно острых. Оружие нескольких моих друзей, столкнувшись с этими мечами, разлетелось пополам. А ещё удивительнее было то, что на спине у него находилось какое-то крыловидное магическое сокровище, позволявшее без единого заклинания применять молниеносное перемещение. Его движений было невозможно отследить. Не смешно говоря, в тот момент шестеро-семеро друзей нашего уровня окружили его, и всё же он загнал нас в такое состояние, что мы были покрыты испариной и находились на грани гибели. Некоторые из нас даже подумывали о временном отступлении. Потом, к счастью, Великий Наставник Ху прибыл вовремя и тайно применил «Великую Пятистихийную Руку Пленения Бессмертных», нанеся неожиданный удар, которым серьёзно ранил противника. Но даже получив тяжёлые раны, чужеземец мгновенно превратился в кровавый призрак и прорвался сквозь окружение, исчезнув на месте. Мы не смогли обнаружить его даже с помощью духовного восприятия. Лишь Великий Наставник сообщил, что тот уже находится в нескольких сотнях ли отсюда, и только тогда мы узнали о его местонахождении. Но преследовать его было уже поздно. — Полноватый старец рассказывал, одновременно объясняя и припоминая прошлое, и на его лице всё ещё читалась тень ужаса.
— Этот чужеземец настолько силён? Неужели он один из известных верховных культиваторов какого-нибудь из великих сект Великой Цзини? Неудивительно, что младший брат Гуй, владеющий «Шестидушной Техникой Разделения Духа», оказался в таком состоянии. — Лицо рыжеволосого старца после этих слов стало мрачным.
— Старший брат Хунь, не волнуйтесь. Вы ведь знаете, какова сила «Великой Пятистихийной Руки Пленения Бессмертных». Даже если тому удалось убежать, этот удар как минимум подорвал его силу культивации более чем наполовину. Теперь он не должен представлять серьёзной угрозы! Тем более что как раз Святая Дева сопровождает гостей из Великой Цзини до ближайшего Храма Тяньлань для проведения церемонии пробуждения Духовного Корня. Если тот человек и впрямь культиватор из Великой Цзини, его необычные способности гости наверняка должны знать. Как только мы узнаем его личность, справиться с ним будет гораздо легче. А даже если он и впрямь из какой-нибудь великой секты Великой Цзини, убив столько Наставников высшего ранга нашего племени Туу, наши Великие Наставники вряд ли оставят это без последствий. И к тому же необходимо обязательно выяснить, каким образом он сумел вырастить столько Пожирающих Золото Жуков. — Безбородый старец со светлым лицом произнёс это с ненавистью в голосе.
Похоже, этот человек во время столкновения с Хань Ли тоже порядком пострадал.
— Будем надеяться на лучшее. Но всё же повезло, что жуки этого человека были незрелыми. Иначе, даже не прибегая ни к каким техникам, выпустив эти десятки тысяч Пожирающих Золото Жуков, он заставил бы даже четвёрку Великих Наставников отступить. — Рыжеволосый старец пробормотал.
Остальные старцы, услышав это, переглянулись и могли лишь горько улыбнуться.
Они, как Наставники племени Туу, прекрасно знали, какова мощь зрелых Пожирающих Золото Жуков.
Пока они скорбели о случившемся, произошло нечто неожиданное.
Младенец, сидевший в позе лотоса в зелёном тумане, вдруг издал пронзительный крик. Тотчас он схватился обеими руками за голову и закатился по земле в мучительных конвульсиях. Его тело начало медленно рассеиваться, то мерцая, то гасая.
— Беда! Друзья, скорее помогите! — Рыжеволосый старец с трудом сдержал испуг и немедленно громко закричал.
Трое остальных старцев, осознав серьёзность ситуации, поспешно снова подняли магические знамена. Применив заклинания, они направили четыре потока зелёного тумана обратно к младенцу в центре комнаты.
Густой зелёный туман мгновенно окутал беспокойно вьющегося младенца, непрерывно восстанавливая тело Зародыша Духа, которое начало рассеиваться.
Время текло за временем. Под напором усилий четверых старцев крик в тумане стал затихать. Спустя ещё некоторое время младенец наконец снова уселся в позу лотоса и с усердием стал впитывать окружающий зелёный туман.
Неизвестно, сколько прошло, прежде чем из тумана донёсся слабый, прерывистый голос.