Караван из тридцати с лишним человек одиноко двигался по бескрайней степи.
Телег было немного — всего семь-восемь, — но окружавшие их всадники в кожаной одежде были молоды и бодры, а среди них встречались даже дети лет одиннадцати-двенадцати.
В самом голове каравана ехал старик в роскошном одеянии верхом на жёлтом скакуне.
На голове старика была огненно-красная лисья шапка, на лбу — морщины, словно вырезанные ножом, лицо слегка синюшнее, а на поясе была повязана трёхцветная шёлковая лента, знаменовавшая его сан — знак вождя племени.
Эти земли уже относились к южным рубежам Тяньланьской степи. Перед ними была группа тумуэйцев, направлявшаяся в Святилище с данью.
«Тяньланьская степь» — так тумуэйцы называли степь Мулань, ибо издревле верили в легендарного Тяньланьского Зверя, почитали его как хранителя своего рода и из поколения в поколение подносили ему дары. Отсюда и произошло название степи.
Изначально тумуэйцы занимали лишь южную половину Тяньланьской степи. Но тридцать лет назад, во время грандиозной битвы в самом центре равнин, они сокрушили своих давних врагов — народ мулань — и с тех пор владели всей степью. Их могущество неизмеримо возросло, и на всём просторе степи у них больше не осталось соперников.
Разумеется, народ тумуэй был огромен, а внутренних племён — не счесть. Мелкие племена насчитывали несколько сотен тысяч человек, гигантские — по несколько сотен миллионов, и они покрывали всю степь. Поскольку в последней Священной Войне отличилось множество родов, появилось и немало новых самостоятельных племён.
Некоторые из этих племён были весьма значительными, другие же — ещё более незначительными, едва насчитывавшими несколько десятков тысяч душ.
Племя Цапли, к которому принадлежал старик, было именно таким крохотным племенем, выделившимся из более крупного рода. Хотя формально оно и именовалось племенем, на деле его население составляло всего семьдесят-восемьдесят тысяч человек.
Старика звали Ин Лу. В молодости он сражался исключительно храбро, и во время Священной Войны разгромил подряд несколько мелких муланьских племён, пленив немало знатных воинов, — за что и заслужил нынешнее положение. Но годы неумолимо подтачивали его силы, а многолетние труды и тревоги сделали своё дело: несмотря на то что ему едва за пятьдесят, тело его уже носило следы глубокой старости.
Было полдень. Старик поднял взгляд к палящему полуденному солнцу, потом обернулся и взглянул на детей, сидевших в телегах позади, и тяжело вздохнул.
По правилам, любое племя, будь оно велико или маломочно, обязано содержать хотя бы одного бессмертного культиватора. Иначе, в случае стихийных бедствий, несчастий или нашествия демонических зверей, простые смертные были бы абсолютно бессильны противостоять.
Но такие вновь образовавшиеся малые племена, как их, не могли привлечь ни одного культиватора — даже самый низкий ранг не соглашался селиться в столь крошечном племени.
Ведь для культиватора чем крупнее и зажиточнее племя, тем лучше — только тогда оно сможет обеспечить достаточные ресурсы для занятий.
Некоторые мелкие племена всё же имели низкоранговых культиваторов, но лишь потому, что те сами были выходцами из этих племён либо обладали настолько слабыми задатками для культивации, что крупные племена не хотели их принимать, и им не оставалось выбора, кроме как остаться.
Племя Цапли Ин Лу за всё время своего существования так и не воспитало своего культиватора. На протяжении многих лет при любой нужде им приходилось за весомое вознаграждение нанимать низкоранговых культиваторов из соседних племён. Но и те брали чрезмерно дорого: всего несколько вылазок обходились племени почти в четверть годового дохода, что для и без того небогатых цаплей было как снег на голову.
К счастью, День Пробуждения Духа, наступавший раз в двадцать лет, был уже не за горами.
Ин Лу, давно следивший за этим событием, был полон решимости не упустить его во второй раз. Он немедленно собрал нескольких членов племени, у которых был обнаружен Духовный Корень, и отправился с ними к ближайшему Тяньланьскому Святилищу.
Тяньланьские Святилища первоначально были возведены для поклонения Тяньланьскому Священному Зверю, но за столь долгие годы они превратились в священные места в сердцах тумуэйцев — учебные заведения для подготовки низших культиваторов племени.
В каждом Святилище состояло несколько культиваторов высшего ранга, обучавших основам культивации. Когда ученик достигал определённых успехов, те, чьи задатки оказывались слабее, отправлялись обратно в родные племена, где получали покровительство. Тех же, кто обнаруживал подлинные способности, забирали себе культиваторы высшего ранга в качестве личных учеников для усиленного обучения.
Строжайше запрещалось культиваторам высшего ранга частным образом обучать искусству культивации смертных, не прошедших церемонию Пробуждения Духа.
Таких Святилищ было немного — всего шестьдесят-семьдесят — но они были равномерно распределены по всей степи, и каждое служило центром обширного региона, вокруг которого кишмя кишели тысячи племён всяческих размеров.
Будучи единственным Святилищем в своём регионе, оно притягивало крупные племена, расположенные ближе всего. Племя Цапли, ввиду своей малочисленности, оказалось отнесено к самой отдалённой зоне. Путь от племени до Святилища занимал целых три месяца.
Не имея иного выбора, Ин Лу выступил с караваном за четыре месяца до срока.
В сущности, во время последнего Дня Пробуждения Духа он уже отделился в самостоятельное племя, но не смог собрать достаточно дара и был вынужден беспомощно наблюдать, как возможность проходит мимо.
На этот раз Ин Лу поклялся себе: как бы то ни было, он не упустит шанс.
Пусть даже всему племени придётся несколько лет питаться скудно и обходиться малым — он сделает так, чтобы у его племени появился свой культиватор.
Однако везти дары через такие просторы степи было чрезвычайно опасно для людей вроде них.
Ведь дары состояли из вещей, представляющих огромную ценность для культиваторов, — для смертных они были подлинными сокровищами. Многие недоброжелатели использовали момент, чтобы напасть на слабые отряды и ограбить их. Не исключено было и вмешательство культиваторов с нечистой совестью. Подобные случаи во время каждого Дня Пробуждения Духа были делом привычным.
Племена, расположенные ближе к Святилищу, ещё как-то держались в страхе перед его авторитетом и не решались открыто творить своеволие.
Но для дальних племён, вроде их, опасность была страшной.
Говорят, во время последнего цикла одно среднее племя в этом самом регионе везло в дарах целебную траву возрастом около тысячи лет. Когда весть об этом просочилась наружу, весь караван загадочным образом исчез по дороге в Святилище — ни единой живой души не нашли.
Пошёл слух, что некий культиватор высшего ранга из одного из крупных племён возжелал эту драгоценность и перебил весь отряд ради неё. В Святилище были разгневаны и, как говорят, отправили своих культиваторов расследовать дело, но каким-то образом всё затихло без последствий.