«Старый монстр, когда ты вселился в марионетку, ты ведь наверняка задумывался о том, чтобы вынести Первозданный Дух из неё обратно? С твоим умом создать такой приём было бы не сложно — ты ведь сам создал Дай Янь Цзюэ.» Хань Ли помолчал немного и произнёс без выражения.
«Ты думаешь, моё Искусство Переселения Духа — что-то простое? В прежние времена, считая себя самым умным на свете и не находя себе равных, я слишком увлекался разными делами. Я не только создал Дай Янь Цзюэ — секретный метод, способный усилить духовные силы, — но и основал Секту Тысячи Бамбуков, и разработал искусство создания марионеток, давно утраченное в Тяньнане. Одно только это поглотило большую часть моей продолжительности жизни. А ведь ещё нужно было совмещать это с другими методами, чтобы поднять свой уровень до поздней стадии формирования ядра — дабы беспрепятственно хозяйничать в своих землях и не иметь себе равных.»
«Хозяйничать в своих землях? Не иметь себе равных?» Услышав это, на лице Хань Ли появилось странное выражение.
«Что, не веришь? Когда я достиг совершенства в культивировании, я всегда держался в тени и был слишком гордым, чтобы бросать вызов кому попало, — только самым известным культиваторам, и никогда не разглашал своих побед. Поэтому знать моё имя могли лишь немногие на вершине мира культивации. Не говоря уже о прочих землях — два старика, которых тогда называли лучшими культиваторами праведного и тёмного путей Тяньнаня, были моими побеждёнными. Я так их воспитал, что они добровольно уступили мне Крайний Запад в качестве основы для моей секты и вывели оттуда все свои силы. Иначе ты правда думаешь, что какой-то пустынный клочок земли заставил бы культиваторов Тяньнаня не совать нос в Крайний Запад? Ведь даже самое бесплодное место в Крайнем Западе — это целых две провинции. Достаточно, чтобы разместить немало великих сект.» Голос Дай Янь Шэнь-цзюня звенел гордостью.
«Ты завоевал Крайний Запад собственными руками?» Хань Ли, услышав это, потерял дар речи.
«Мало того, я заставил обоих стариков лично произнести страшную клятву: в течение десяти тысяч лет их ученики и последователи не смеют ступать в Крайний Запад.» Старик снова стал самодовольно улыбаться.
«При их положении — и они так послушались?» Уголок губы Хань Ли дёрнулся, и он не мог поверить в услышанное.
«Не захотят — значит, я перебью их учеников до последнего. Ты что, считаешь меня человеком, склонным к милосердию? А что касается того, чтобы наброситься на меня толпой — тысячи марионеток, которых я создал, тоже не из простых. Впрочем, культиваторы праведного и тёмного путей до сих пор не захватили Крайний Запад. Это меня несколько удивляет. Неужели они и вправду до сих пор соблюдают клятву своих основателей?» Дай Янь Шэнь-цзюнь был несколько удивлён.
Хань Ли замолчал.
Этот старый монстр либо хвастался, либо в былые времена действительно был чудовищно силён. Тысячи марионеток, о которых он говорил, — даже если бы все они были на стадии Закладки Фундамента, это было бы жутко.
Что до праведного и тёмного путей — не захватывают ли они Крайний Запад из-за древней клятвы, или же действительно не считают его стоящим усилий из-за дальних расстояний и бедности ресурсов, — Хань Ли было лень об этом думать.
Это его больше не касалось.
Хань Ли ещё пребывал в потрясении, но в его голове раздался вздох старика.
«Когда я добился всего этого и считал, что стою на вершине мира культивации, я осознал, что совершил роковую ошибку. Моей жизни оставалось мало, а я по-прежнему застрял на поздней стадии формирования ядра. Какими бы ни были мои талант и ум, оставшихся двухсот лет было совершенно недостаточно, чтобы прорваться с поздней стадии на стадию Трансформации Духа. Если бы я с самого начала не отвлекался на искусство марионеток и не изобретал свои собственные методы культивации, стадия Трансформации Духа не была бы для меня такой уж недостижимой. Тогда я давно бы уже вознёсся в Духовный Мир. Зачем бы мне было томиться в теле марионетки более десяти тысяч лет, доводя себя до нынешнего состояния, когда мой дух вот-вот рассеется.» Голос Дай Янь Шэнь-цзюня внезапно стал приглушённым, словно в нём слышалась подавленность.
Выслушав это, Хань Ли стиснул губы, мысленно закатив глаза, и даже испытал лёгкую тень зависти.
Обычным культиваторам даже Конденсация Ядра и формирование Духовного Ядра кажутся невероятно трудными, а для этого старого монстра стадия Трансформации Духа — вроде бы не такой уж страшной вещью. Если он говорит правду, то этот человек и впрямь был чудовищем, преодолевшим законы Небес.
Называть его талантом, появляющимся раз в десять тысяч лет, — было бы даже слишком скромно.
«Осознав, что стадия Трансформации Духа мне недоступна, я не мог просто смиренно ждать смерти. Верно, что если душа не уничтожена, после смерти человека существует возможность перерождения. Но для меня — даже если бы перерождение было возможно, без памяти и чувств настоящей жизни стал бы ли я тем же самым? Это был бы совершенно чужой человек. Более того, в следующей жизни я мог бы оказаться ничтожным посредством. Шанс даже получить Духовный Корень и снова стать культиватором был бы мизерным. Охваченный этим страхом, я отбросил всё оставшиеся двести лет и начал отчаянно создавать технику долголетия или перерождения, способную сохранить разум. После бесчисленных неудач я наконец, опираясь на Дай Янь Цзюэ, создал Искусство Переселения Духа — технику, подобной которой мир не знал прежде.» Дай Янь Шэнь-цзюнь говорил, и его голос стал холодно насмешливым.
«То есть пожертвовать большей частью своих сил, лишь бы удержать духовное сознание в марионетке и быть полуживым-мёртвым целых десять тысяч лет.» Хань Ли вдруг вставил с едва заметной усмешкой.
«Что ты в этом понимаешь! Просто не хватило времени. Я завершил Искусство Переселения Духа лишь наполовину, когда был вынужден его применить. Вот и получилось то, что есть. Когда я вселился в специально созданную марионетку, я не рассчитывал, что почти все мои силы окажутся утраченными. Сохранились лишь некоторые духовные способности. А вывести Первозданный Дух из тела было бы абсолютной мечтой наивного. Та комната была защищена невероятно мощными формациями и сотней марионеток. Лишённый тела и магической силы, я не мог даже снять печать или призвать марионеток. А поскольку я боялся мести врагов, о той комнате я никогда никому не рассказывал. Мои ученики и подчинённые, находившиеся лишь на стадии Конденсации Ядра, были абсолютно не способны её обнаружить. И вот так я томился в заточении более десяти тысяч лет. Если бы не марионеточное тело и не запас духовных камней, хранившихся в той комнате, я давно бы уже превратился в прах и рассеялся.» К концу речи голос Дай Янь Шэнь-цзюня стал ледяным.
Хань Ли нахмурился, и в его голове зашевелились сомнения. Однако его лицо немного выровнялось, и он всё же спросил:
«Старый монстр, почему ты сегодня такой словоохотливый? Раньше, когда я хотел расспросить тебя о былом, ты каждый раз отмалкивался и вёл себя лениво. А теперь вдруг заговорил так подробно.»
«Хм! С кем мне ещё говорить, как не с тобой? Ты ведь изучил Дай Янь Цзюэ — можно считать, ты мой полуученик. Тем более, если бы ты не ворвался в тайную комнату Секты Тысячи Бамбуков и не нашёл меня, едва живого, я бы тотчас рассеялся. Искусство Переселения Духа — всё же не настоящий способ обрести бессмертие. Даже если тело марионетки не разрушится за десять тысяч лет, мой Первозданный Дух, столь долгое время лишённый питания от настоящего тела, подошёл к пределу. А вот что меня удивило — ты, малыш, оказался весьма проницательным. С первого взгляда заметил, что я отличаюсь от прочих марионеток, и первым набросился на меня. Чуть не погиб от твоей руки.» Старик, рассказывая об этом, словно снова разгневался.
«Я первый набросился? Если бы ты не атаковал меня ни с того ни с сего своим проклятым Искусством Семи Страстей! Да, марионетка показалась мне подозрительной, но я бы всё равно ничего не предпринял. А в результате мы оказались в тупике: моё второе ядро и твоя душа оказались заложниками друг друга. Верно, ты мог через Искусство Семи Страстей довести моё второе ядро до безудержной ярости, и остановить это было бы невозможно. Но и я мог через основное ядро управлять вторым, используя приём слияния, и тогда твоя душа и моё второе ядро одновременно рассеялись бы в прах.» Хань Ли нелицеприятно возразил.
«Откуда мне было знать, что ты, маленький монстр, в столь раннем возрасте уже создал второе ядро? Ведь тогда, кроме духовного восприятия, у меня не было ни капли магической силы — я действовал лишь для самозащиты.» Дай Янь Шэнь-цзюнь ни капли не смутился и даже с полной убеждённостью заявил.
На этот раз Хань Ли замолчал, не желая продолжать эту тему.
«Ладно. Об этом пока забудем. Чего я не ожидал, так это то, что у тебя есть Древо Питания Души — такая бесценная сокровищница. Иначе даже захватив тебя, я просуществовал бы ещё максимум полгода-год и исчез бы из этого мира. Можно сказать, беда и удача шагают рядом.» Дай Янь Шэнь-цзюнь помолчал и с долей самоиронии произнёс:
«Я дал тебе Древо Питания Души, потому что ты обещал передать мне последние три слоя Дай Янь Цзюэ. К тому же меня весьма заинтересовало твоё искусство создания марионеток. Ведь на протяжении этих десяти тысяч лет, помимо долгого сна, ты занимался лишь исследованиями в области марионеток. Раз я уже изучаю Дай Янь Цзюэ, марионеточное искусство я тоже не упущу. Это просто сделка между нами.» Хань Ли остановился и произнёс это спокойно.
«Ха-ха, маленький Хань! Ты мне всё больше нравишься. Я и раньше не выносил лицемеров и людей непрямых. Если бы не то, что твои способности слишком слабы для моих методов культивации, я бы с радостью взял тебя в ученики и передал тебе всё, чему научился за жизнь.» Дай Янь Шэнь-цзюнь расхохотался в голове Хань Ли.
«Мне и от нынешних методов культивации сил уже не хватает. Даже если твои методы будут в сто раз лучше моих нынешних, я не стану начинать сначала. А вот твои секретные приёмы — они мне действительно интересны.» Хань Ли замер на мгновение, моргнул и с едва заметной улыбкой в уголках губ произнёс.
«Секретные приёмы! Ты, вероятно, разочаруешься. Все мои секретные приёмы связаны с основным методом культивации. Не изучая мой метод, ты не сможешь освоить ни одного из них.» Старик невозмутимо ответил.
«Тогда и ладно. Я и так доволен, что получил Дай Янь Цзюэ и искусство марионеток — поездка в Крайний Запад не была напрасной. Впрочем, мне непонятно одно: почему ты не передал своим ученикам настоящие последние три слоя Дай Янь Цзюэ, а дал им поддельную, похожую на оригинал, но фальшивую методику?» Хань Ли несколько разочаровался, но сменил тему и с недоумением спросил об этом.
«Мои ученики? Прошли столетия, и ни один из них не смог продвинуться до стадии Духовного Ядра. Ни один не был достойным, чтобы принять моё наследие. Оставлять им последние три слоя Дай Янь Цзюэ — лишь навлечь на них беду. Вот видишь — ты даже не ученик Секты Тысячи Бамбуков, а всё равно получил первые слои Дай Янь Цзюэ. Видимо, я всё-таки обладал некоторым даром предвидения.» Дай Янь Шэнь-цзюнь с самодовольством щёлкнул языком.