«Мы трое, разумеется, тоже понимаем, что здесь кроется подвох. Но когда муланьцы в прошлый раз наступали, они захватили в плен немало культиваторов. Среди них больше всего оказалось друзей из Союза Девяти Государств, но и ученики из наших различных сект и школ, посланные на подмогу, тоже в значительном числе попали к ним в руки. По словам того посланника, вся эта группа насчитывает целую тысячу человек», — Верховный Шанжэнь Чжи Ян произнёс мрачным голосом.
«Что это значит? Неужто, если мы откажемся от состязания, они решатся казнить пленных? В таком случае разве муланьцы не боятся, что мы отомстим им иными средствами?» — Старик по фамилии Куан вздрогнул и не сдержался.
«Тот посланник не стал, правда, говорить о казни пленных, но настойчиво утверждал, что предоставляет нам шанс спасти этих культиваторов. В десяти состязаниях, помимо оговорённых материалов, за каждое они готовы добавить ещё более ста пленных культиваторов. Выигрываем — и эти люди будут освобождены», — Верховный Шанжэнь Чжи Ян тут же продолжил.
Услышав это, все присутствующие старцы в замешательстве переглянулись.
На первый взгляд, тысяча культиваторов — не так уж много, и большинство из них, вероятно, низкоранговые культиваторы с невысоким уровнем культивации. Казалось бы, нет никаких причин поддаваться давлению противника. Но если бы кто-нибудь действительно предложил не спасать этих людей, он тут же стал бы мишенью для всех.
Ведь сами по себе эти культиваторы — не столь уж значимы, но семьи и секты всех масштабов, которые они представляют, — их бесчисленное множество. Тем более что немало из них попали в плен к муланьцам, когда задерживали их наступление. Если их не спасти, то ещё до начала битвы боевой дух армии будет серьёзно подорван, а низкоранговые культиваторы остынут. Многие больше не станут сражаться изо всех сил.
«Не думал, что эти степные варвары способны на такие хитрости. В прошлые вторжения они, похоже, редко прибегали к стратагемам, но на этот раз ударили достаточно коварно. Понимаем, что это ловушка, но лезть в неё приходится», — Лун Хань вздохнул и выразил согласие.
Все прекрасно поняли слова Лун Ханя. В душе они испытывали такую же беспомощность и мысленно ругали хитрость муланьцев.
«Вижу, все уже поняли: это состязание мы должны принять, хотим того или нет. Каковы бы ни были намерения противника, мы обязаны наголову разгромить их заклинателей в поединке. Иначе удар по боевому духу будет слишком тяжёлым. А судя по предложенному формату состязания, вряд ли они собираются нарушать правила в ходе боя — скорее всего, у них другие козыри. Поэтому участвующие друзья Дао могут не бояться какого-либо тайного обмана. Если что-то пойдёт не так, мы вмешаемся и остановим бой. Разумеется, раз это смертельный поединок, участвовать или нет — дело каждого из вас, добровольное. Мы трое никого не будем принуждать», — Верховный Шанжэнь Чжи Ян обвёл взглядом всех присутствующих в зале и произнёс серьёзным тоном.
«Добровольно?» — Как только эти слова долетели до ушей старцев, все мысленно хмыкнули, а потом, сверкая глазами, хранили молчание.
Никто не был дураком! Не говоря уже о том, что это состязание было явно подозрительным, даже без этого никто не хотел вступать в бой на верную смерть. Ведь каждый из них культивировался на протяжении сотен лет упорного труда, прежде чем добился нынешнего уровня. Как же они могли так легко подвергать себя опасности?
Хань Ли тоже сохранял невозмутимое выражение лица и не собирался выдвигаться первым. Он не отказывался внести свой вклад в предстоящую войну, но лишь при условии, что это не будет угрожать его жизни. В последний раз, во время битвы на Горе Жёлтого Дракона, он едва не лишился жизни, и вовсе не хотелось бы переживать это снова.
Увидев выражения лиц присутствующих, Хэхуань Лао Мо нахмурился и холодно фыркнул. Этот звук, пронзительный и ледяной, заставил лица некоторых культиваторов слегка измениться, но все по-прежнему сидели на своих местах, и никто не поднимался, чтобы отозваться.
Верховный Шанжэнь Чжи Ян, увидев это, покачал головой с лёгким разочарованием. А Вэй Уя прикрыл глаза и хранил молчание, и никто не знал, о чём он думает.
Не давая неловкому положению затянуться, Верховный Шанжэнь Чжи Ян снова заговорил:
«Перед тем как прийти сюда, мы трое обсудили ситуацию. Это состязание слишком опасно. Поэтому тот из культиваторов, кто одержит победу, получит в личное пользование все драгоценные материалы, выигранные в состязании, — в качестве компенсации за принятый на себя риск. Как вы на это смотрите, друзья Дао? И, насколько мне известно, некоторые из вас как раз ищут редкие материалы для культивации, но нигде не могут их отыскать. У нас троих есть некоторый запас, и мы можем удовлетворить потребности нескольких друзей».
Сказав это, Верховный Шанжэнь Чжи Ян бросил взгляд на несколько человек в зале. Среди них, как ни странно, обнаружился и Хань Ли.
Хань Ли на мгновение встревожился и испытал замешательство.
Ещё несколько человек тоже были не простыми культиваторами, и на их лицах тоже мелькнуло выражение удивления и подозрения.
Хотя были предложены весьма заманчивые условия, и лица многих присутствующих выдали их волнение, тем не менее никто не решался выступить и предложить участвовать в состязании.
Но именно в этот момент Вэй Уя, который всё это время молчал, внезапно поднял голову и посмотрел на Суйхунь Чжэнжэня, сидевшего рядом. Его губы беззвучно шевельнулись несколько раз — он передал голосом.
Суйхунь Чжэнжэнь, который до этого сидел, склонив голову и опустив брови, изменился в лице: сначала его застигла удивление, а затем появилось выражение, смешавшее радость и изумление.
Выслушав ещё несколько слов, Суйхунь Чжэнжэнь беззвучно шевелил губами, вступая в обмен репликами с Вэй Уя.
Через некоторое время лицо Суйхунь Чжэнжэня стало выражать нерешительность, а его цвет то и дело менялся.
Тем временем крупный мужчина в чёрном одеянии тоже передал голосом Хэхуань Лао Мо.
Этот старый демон с момента появления в зале вёл себя совершенно безразлично, но как только услышал передачу от старшего Старейшины собственной секты, его брови тут же сдвинулись, и лицо приобрело мрачный оттенок. Неизвестно, что тот мужчина ему сообщил.
«Хорошо. Раз Верховный Шанжэнь способен сдержать обещание, какая мне может быть потеря от одного риска?» — Суйхунь Чжэнжэнь поразмыслил и наконец произнёс.
Услышав это, остальные старцы опешили.
Но именно в этот момент Юньлу Лао Мо тоже заговорил: