— Брат Цян, ты несколько преувеличиваешь. Хоть старший Хань и достиг стадии Наследника Юань за рекордно короткий срок, прорыв к стадии Преображения — это нечто совершенно недостижимое. Не всё так просто. Если говорить честно, уже сам по себе выход на позднюю стадию Наследника способен сделать секту хозяином целого региона. Это действительно вполне реально. — Не Ин чуть помедлила и улыбнулась.
— Хехех! Это я загорячился. Но если ничего неожиданного не случится, то старший Хань в ближайшую тысячу лет станет фигурой, способной повлиять на всю обстановку в Тяньнани. А учитывая его глубокие связи с вашей долиной — если удастся вернуть его в Шесть Сект, то, может быть, недолго останется и до нашего возвращения в Государство Юэ. — В глазах культиватора по фамилии Цян мелькнул острый блеск, и он медленно произнёс:
— Связи? Вы же сами видели. Хоть старший Хань и вышел из нашей Долины Жёлтого Клена, теперь он — Старейшина Секты Падающих Облаков в Союзе Небесного Пути. И по статусу, и по мощи секты — чем мы можем его привлечь? Тем более вы видели, что он и не думает возвращаться. — Лэй Ваньхэ замолчал на мгновение и вздохнул.
Остальные, услышав это, тоже замолчали, не зная, что ответить.
— Почему старший Хань так обращается с вашей долиной? Он ведь вышел из неё — неужели нет никакой возможности всё исправить? — здоровяк из Ворот Гигантского Меча сказал недоверчиво.
— Подробности я раскрывать не стану. Но надежды, полагаю, мало. Зато я заметил, что у него, по-видимому, весьма прочные отношения со старшим Наньгун из Секты Янь Юэ. Её стоит попросить попытаться поговорить с ним. Даже если не удастся вернуть старшего Ханя в наши Шесть Сект, поддерживать дружеские отношения — это уже вполне достижимо. — Лэй Ваньхэ сначала покачал головой, но тут же переключил внимание на средневозрастного культиватора из Секты Янь Юэ.
— Это... возможно. Мне придётся вернуться в секту и выяснить, насколько близки старший Хань и тётушка Наньгун по-настоящему. — Тан Минхуа ответил без особой уверенности.
— Ладно, вербовка культиваторов на стадии Наследника — это не то, что нам по силам. Передадим дело старейшинам. Старший Хань, скорее всего, появится на грандиозной церемонии через три месяца. Нам стоит поторопиться и вернуться в союз — здесь не самое безопасное место. — Лэй Ваньхэ вдруг окинул взглядом окрестности и нахмурился.
Остальные вздрогнули и утратили желание продолжать разговор. Пятеро немедленно обратились в пять потоков света и умчались прочь.
Лэй Ваньхэ говорил небрежно, но всё время пути втайне ломал голову.
Как объяснить всё это патриарху Линху?
Неужели прямо сказать, что ученик, которого тот когда-то отверг, превратился в существо, ни в чём не уступающее самому патриарху? И что из-за прошлых событий тот питает глубокое недовольство к Долине Жёлтого Клена?
Разве это не будет прямым обвинением старшего?
Сердце его сжималось от бессильной тоски, и он вздохнул ещё несколько раз, но ничего не мог поделать — лишь молча умчался вперёд.
...
Потому что Ветроходная колесница была слишком приметной!
Пролетев достаточно далеко и окончательно сбив Лэй Ваньхэ и остальных с пути, Хань Ли невозмутимо убрал колесницу и продолжил путь обычным потоком света.
Теперь, получив неожиданные новости о Наньгун Вань — и притом самые худшие, — ему нужно было冷静но обдумать ситуацию.
Тот раз с Наньгун Вань был лишь мимолётным мгновением страсти, а обе следующие встречи прошли без всякого чувства — словно между прохожими, — ибо разница в уровне культивации и социальном положении была слишком велика.
Но где-то незаметно, сам того не осознавая, Хань Ли стал считать Наньгун Вань своей женщиной.
Особенно после того, как он сформировал Золотое Ядро, а затем и Наследника Юань, и счёл себя достойным Наньгун Вань, — в этом у него не осталось и тени сомнения.
Поэтому, лишь услышав, что Наньгун Вань собирается стать чьей-то партнёршей по совместной культивации, он едва не потерял самообладание.
Притворяться, будто ничего не замечая, и лишь наблюдать, как Наньгун Вань выходит замуж за другого, — этого Хань Ли ни при каких обстоятельствах не мог бы допустить. Ни за что на свете.
В этой жизни единственным мужчиной, который мог бы взять её в жёны, мог быть только он, Хань Ли.
К тому же он был уверен: как мужчина, взявший Истинную Инь Наньгун Вань, он не может быть ей совершенно безразличен.
Торжественная церемония через три месяца — Хань Ли решил, что не позволит ей состояться.
Сейчас он обдумывал два варианта: ринуться в Секту Янь Юэ, не обращая ни на что внимания, и тайком вывезти Наньгун Вань прочь — или же спокойно дождаться дня церемонии и явиться к воротам.
У обоих способов были свои плюсы и минусы.
Первый проще в исполнении, но гарантировать, что Наньгун Вань молча согласится уйти, было крайне затруднительно. Она прожила в Секте Янь Юэ много лет и теперь является её Старейшиной — просто исчезнуть без оглядки она не могла.
Второй вариант — явиться в день церемонии и официально сделать предложение — означал столкнуться с колоссальным давлением со стороны Секты Янь Юэ, Шести Сект и даже Союза Девяти Наций. Препятствия были бы чудовищными. Но если бы ему удалось их преодолеть, он мог бы быть с Наньгун Вань открыто и без малейших опасений в будущем.
Конечно, существовал ещё и более простой способ — тихо устранить Вэй Личэня, того, кто собирался жениться на Наньгун Вань, так, чтобы никто и не узнал.
Тогда всё разрешилось бы само собой, и ни одна преграда не встала бы на пути.
Однако этот способ был и самым опасным.
Ворота Хуа И — отнюдь не маленькая безымянная секта. Это одна из двух крупнейших сект Союза Девяти Наций, в которой одних только Старейшин на стадии Наследника от четырёх до пяти человек, а мощь её значительно превосходит Секту Падающих Облаков и им подобные.
Если Вэй Личэнь оставался бы внутри ворот и никуда не выходил, то при всём своём могуществе Хань Ли не смог бы тайно убить его.
А даже если бы убийство удалось, — как только его личность была бы раскрыта, даже будучи Старейшиной Секты Падающих Облаков, ему пришлось бы туго.