— Поздняя стадия Формирования Ядра, в уединении? — мужской голос, донёсшийся из передатчика, явно замер на мгновение, после чего раздался долгий вздох, и больше звука не было.
Культиватор Секты Древних Мечей по фамилии Бай не стал ничего объяснять и, подняв руку, направил луч белого света на ближайший, казалось бы, обычный валун. Сразу же среди груды камней засветились огоньки, и после вспышки белого сияния этот человек бесследно исчез.
Оказалось, что эта груда камней была искусно замаскированным телепортационным кругом.
Седой старик в сером одеянии, увидев, как тот ушёл, нашёл поблизости подходящий камень и сел на него, сложив ноги.
На другом конце телепортационного круга, в небольшом каменном помещении Академии Ста Искусств, в свете белого сияния появился силуэт учёного мужа. Вокруг телепортационного круга стояли несколько старших культиваторов из трёх сект — в том числе пожилой мужчина по фамилии Фу и другие.
— Как там, младший брат? На той стороне всё почти готово? — культиватор по фамилии Цзян, едва увидев появившегося учёного мужа, не задумываясь спросил первым.
— Старший брат, не беспокойтесь. На Священной Земле всё в полном порядке. Мы можем телепортироваться прямо сейчас, — учёный муж улыбаясь ответил.
— Прекрасно! Дуань-сян, пожалуйста, проведите сюда этих десять молодых учеников. По договорённости, каждая из трёх сект направляет одного культиватора стадии Формирования Ядра для сопровождения. С нашей стороны едет Старейшина Ван, а Секта Падающих Облаков тоже уже определилась — поедет Мастер вершины Юй. Цзян-сян, а кто у вас поедет? — пожилой мужчина по фамилии Фу, довольный, кивнул.
Старик в алой одежде, услышав это, без лишних слов открыл дверь и вышел.
— Что там такого на Священной Земле — мы и раньше бывали. Пусть младший брат Бай и съездит, — Цзян-сян, казалось, не придавал этому особого значения.
— Ладно. Если не ошибаюсь, друг Бай хоть и не нес службу на Священной Земле, но когда-то был одним из десяти лучших на Испытании Мечей, так что теперь можно сказать — возвращается на знакомые места, — Фу-сян улыбнулся.
Учёный муж в голубом одеянии спокойно кивнул в знак согласия, ничего не говоря.
Но молодая женщина в белом с чарующей улыбкой подошла к учёному мужу и встала рядом с ним, и они выглядели чрезвычайно привязанными друг к другу.
В этот момент за дверью раздались шаги, и старик в алой одежде с невозмутимым видом вошёл внутрь, а за ним следовали ученики из трёх сект, вошедшие в десятку лучших.
На этот раз Секта Падающих Облаков опять не завоевала первого места, но зато в десятку лучших прошло сразу четыре их ученика — больше, чем в любой другой секте.
Это заставило старика Дуаня сохранять спокойствие на виду, хотя внутри он был весьма доволен.
При этой мысли его взгляд невольно скользнул к четверым его ученикам: девушке по фамилии Му с Вершины Небесного Источника и молодому человеку с холодным решительным взглядом по имени Сунь Хо с Вершины Огненных Облаков.
Что касается остальных двоих — это были Хань Ли и тот самый Ду Дун.
Хань Ли — это ещё ладно. Но едва завидев Ду Дуна, Мастер зала Вершины Огненных Облаков не изменил выражения лица, однако мысленно тихо фыркнул, и тень насмешки мелькнула в его душе.
Что касается ученика, занявшего первое место на этот раз, — это был молодой человек в чёрном, чей вид был подобен обнажённому мечу. Этим юношей был ученик Секты Древних Мечей по имени Мэн Ди, обладатель «Девятидуховой Мечевой Конституции».
«Девятидуховая Мечевая Конституция» — одна из трёх величайших духовных конституций для мечников в мире культивации, и это отнюдь не шутка.
Опираясь на меч-артефакт высшего класса, он не оставил ни одному сопернику шанса продержаться хоть сколько-нибудь против его всепронзающего мечевого духа, завоевав первое место с подавляющим преимуществом.
При этой мысли старик в алой одежде снова почувствовал тень зависти к удаче Секты Древних Мечей.
……
Хань Ли холодно окинул взглядом всю комнату, полную «культиваторов стадии Формирования Ядра», и его душа оставалась совершенно невозмутимой — ни удивления, ни радости.
После трёх побед подряд он намеренно проиграл культиватору стадии Фундамента из Академии Ста Искусств, который был весьма силён. Таким образом он присоединился к ещё пятерым проигравшим в борьбе за места с седьмого по десятое.
В конечном счёте он выставил себя человеком, у которого талисманы были почти на исходе и который едва-едва смог пройти дальше, и завоевал девятое место.
Что касается Ду Дуна — неизвестно, разделял ли он его намерения, но он тоже проиграл в четвёртом раунде, а затем намеренно проиграл именно ему, оказавшись на последнем месте.
Хань Ли не нашёл, что на это ответить.
Лучшим учеником Секты Падающих Облаков оказался тот самый молодой человек по имени Сунь Хо. Его культивация была весьма немалой, и ему удалось завоевать третье место.
Однако, судя по оценке Хань Ли, если бы артефакты этого человека соответствовали его техникам культивации, он смог бы без всякого труда победить даже ученика Академии Ста Искусств, занявшего второе место, — разумеется, не считая молодого человека в чёрном, занявшего первое.
Сразу же после завершения турнира каждому из десяти лучших учеников вручили по артефакту высшего класса. А молодой человек в чёрном по имени Мэн Ди дополнительно получил нефритовую шкатулку, в которой лежала одна Таблетка Стабилизации Духа.
Увидев эту нефритовую шкатулку, Хань Ли мгновенно принял решение.