Услышав вопрос Вэнь Синьфэн, на лице Би Ин мелькнуло лёгкое удивление, однако он лишь помедлил и, вздохнув, ответил:
«Бессмертная Вэнь не ошиблась — погиб не сам Сюэша, а лишь одно из его воплощений. Я узнал об этом совсем незадолго до вступления в этот мир. Сюэша столкнулся с неприятностями во время предыдущей экспедиции. Хотя сам он не пострадал, его силы были серьёзно подорваны, и потому он направил своё воплощение, ничуть не уступавшее ему в мощи. Это воплощение Сюэша создавал и оттачивал на протяжении более десяти тысяч лет, а теперь оно было уничтожено в бою между сильнейшими. Мне даже не представляется, как я смогу объяснить это другу по возвращении.»
«Разрушение воплощения — всё же в тысячу раз лучше, чем гибель самого Сюэши. Уверен, Брат Би, если ты по возвращении щедро компенсируешь Брату Сюэше потерю, его можно будет успокоить.» Серебряный воин стянул серебряные электрические дуги с поверхности тела и поднялся на ноги.
Сейчас его лицо выглядело намного лучше, чем прежде.
«Надеюсь, так и будет. Брат Лэй, ты правда в порядке? Может, тебе нужна моя помощь?» Би Ин покачал головой и взглянул на несколько чёрных демонических голов, всё ещё стискивавших плечо серебряного воина. В его голосе прозвучала искренняя забота.
«Всё нормально. Этих головок пока не снять, но после возвращения домой, когда будет достаточно времени, я смогу переплавить их своим истинным огнём. Вот только в этом бою я потерял несколько драгоценных сокровищ, которые хранил на случай опасности для спасения жизни.» Серебряный воин усмехнулся горько.
«Друг Лэй, какими способностями владела твоя противница, что смогла загнать тебя в такое положение?» наконец спросил Хань Ли из любопытства.
«Остальные способности той женщины — ничто особенное. Но есть у неё одно секретное искусство — она может управлять призрачными тенями, и от него одни головные боли. Эти тени невидимы и неосязаемы, более того — они могут непосредственно вселяться в тело хозяйки, мгновенно делая его бесплотным и совершенно неуязвимым. Я испробовал все свои секретные искусства и приёмы, но не смог разрушить эту способность, и в итоге, не имея выбора, признал поражение и бежал.» Серебряный воин говорил с явной досадой.
«Призрачные тени... Похоже, искусства этого так называемого Подземного мира действительно обладают чем-то особенным. Брат Лэй столкнулся с этой жуткой способностью впервые — поражение вполне простительно.» Вэнь Синьфэн мягко утешила его.
Серебряный воин покачал головой и промолчал.
«Бой окончен, нам нет смысла оставаться здесь. Возвращаемся в лагерь. Остаётся лишь подождать несколько дней и посмотреть, действительно ли эти призраки будут действовать согласно договорённости. Идёмте.»
Би Ин окликнул остальных, убрал перед собой игральную доску и первым взмыл в небо, направляясь назад.
Остальные, разумеется, немедленно понеслись следом.
……
Спустя месяц, у одного крайне скрытного озера, казавшаяся зеркально-спокойной изумрудная гладь воды внезапно раскололась, и из глубины вырвался огромный чёрный корабль. Мелькнув несколько раз, он очутился на самом краю горизонта, а ещё мгновение спустя бесследно исчез.
На борту чёрного корабля высокие, полностью вооружённые стражи-куклы ходили патрулем вдоль бортов.
В глубине корабля, в тайной комнате, испещрённой множеством наложенных друг на друга ограничений, Хань Ли сидел на медитативном сиденье, держа в руках бледно-серебристую нефритовую табличку, и молча размышлял.
Вскоре после окончания боя между сильнейшими он вместе с остальными вернулся в Хранилище Писаний при штаб-квартире Торгового союза, и Би Ин наконец, как и обещал, передал ему одно из бессмертных секретных искусств.
Это искусство, называвшееся «Юаньганчжао», он выбрал после того, как Би Ин кратко описал ему доступные варианты.
Сравнивая его с несколькими другими, носившими наступательный характер, Хань Ли решил, что, имея в распоряжении способности Фаньшэна и Меч Сюаньтянь, рассекающий духов, он не испытывает недостатка в атакующих приёмах. А вот Юаньганчжао, при простом названии, на деле являлось особым заклинанием, позволяющим управлять небесной и земной ци для создания защиты.
Он не знал, насколько велика его мощь, но, поскольку это было бессмертное искусство из Высшего мира, оно не могло не обладать чем-то выдающимся.
Единственная проблема заключалась в... Хань Ли вспыхнул взглядом, приподнял нефритовую табличку и указал на неё одним пальцем.
Тотчас табличка издала гул, и из неё один за другим поплыли золотые знаки, быстро закружившись и сложившись перед ним в пустоте в густой текст.
Золотые письмена то проступали, то исчезали, мерцая и то расширяясь, то сужаясь, словно обладая собственным разумом, — это был уникальный золотой шрифт Высшего мира.
Хань Ли прищурился, долго вглядываясь в текст, а затем нахмурившись, покачал головой.
Хоть большинство этих золотых знаков он и знал, в сочетании друг с другом они складывались во что настолько мудрёное и труднопонимаемое, что, по его оценке, постичь их до конца в короткий срок было невозможно.
Размышляя так, Хань Ли снова коснулся таблички пальцем.
С лёгким хлопком золотой текст в воздухе мгновенно расплылся и рассеялся.
Помолчав ещё мгновение, Хань Ли перевернул руку, и в его ладони появилась другая нефритовая табличка — алого цвета.
Дважды погладив табличку пальцами, он не смог сдержать улыбку.
Эта табличка была именно той вещью, которую он получил во Дворце Небесного Котла из числа наследных сокровищ Бессмертного Тяньдина.
Первоначально он лишь хотел скопировать записанное в ней заклинание, но Бинпо, испытывая глубокую благодарность за его помощь в извлечении сокровищ, прямо-таки подарил ему эту табличку.
В табличке была записана ещё одна возвышенная методика — секретное искусство извлечения и очищения силы молнии, полученное когда-то Бессмертным Тяньдином.