Как только деревянный человек обрёл свой облик, он тут же частично восстановил подвижность. Четыре конечности его яростно заходили ходуном, в теле разнёсся странный трепет, и часть чёрных нитей в древесном воплощении была с хрустом разорвана. Затем он шагнул вперёд, под ногами заклубились клубы тумана, которые подхватили его и вознесли в небо.
Раздался тонкий писк. Костяной скелет небесного шамана, казавшийся неповоротливым, внезапно сдвинул обе руки, и его десять пальцев с невиданной скоростью устремились ввысь, хватая воздух. Бесчисленные кровавые нити тут же сплелись в гигантскую сеть, которая, переплетаясь, неслась вниз, рассекая всё на своём пути.
Только что взлетевший деревянный человек замер, а затем взорвался на бесчисленные осколки.
Из взрыва вырвалось зелёное облако, которое, закрутившись и сжавшись, превратилось в бледно-зелёную тень. Мелькнув, она оказалась на расстоянии более двадцати чжанов в небе, а ещё одним перемещением могла настичь двух крохотных фигур впереди.
В этот миг в глазах гигантского скелета вспыхнуло зелёное пламя. Его пасть распахнулась, и из неё вырвался поток ослепительного багрового сияния.
Зелёная тень почувствовала, как пространство вокруг неё резко сжалось, а позади нахлынула невообразимая громадная сила. Она успела лишь вскрикнуть, как багровое сияние поглотило её и стащило вниз. Ещё одно мгновение — и она без малейшего сопротивления была втянута в раскрытую пасть скелета, который принялся лихорадочно жевать.
Вспышка света!
Зародыши стариков У и Юй воспользовались моментом и вырвались из железной клетки. Однако, обернувшись назад, они увидели последствия гибели третьего старика.
Оба тут же испытали ужас и ярость.
Старик Юй немедленно громко вскрикнул. Его зародыш сжал обе руки, и за его спиной возник шар чёрного пламени, который, качнувшись на ветру, превратился в призрачный облик огромного чёрного скорпиона.
Зародыш снова сложил руки в печати, намереваясь вогнать скорпиона обратно в клетку.
Но тут раздался грохочущий удар — руку хватил зародыш старика У, стоявший рядом:
— Такая атака бесполезна. Мы потеряли тела, да к тому же слишком растратили силы ранее. Этого кровавого мертвеца нам теперь не одолеть. Лучше воспользоваться тем, что он ещё не совсем освободился, и бежать — вот что сейчас главное. А то все мы трое здесь и поляжем!
Едва слова были произнесены!
Железная клетка внизу содрогнулась. Гигантский скелет шевельнул одной ногой, и его громадное тело, пошатываясь, поднялось наполовину. Двойка глаз, в которых мерцало зелёное пламя, уставилась на зародыши за пределами клетки.
К этому времени чёрные нити внутри скелета оказались почти целиком поглощены. Лишь незначительная их часть оставалась на другой ноге, по-прежнему отчаянно сопротивляясь натиску кровавых нитей.
Как только взгляд скелета коснулся двух зародышей, оба они невольно почувствовали ледяной холодок в груди.
— Хорошо, послушаю брата У. Бежим! — Старик Юй стиснул зубы и нехотя рассеял призрачный облик скорпиона за спиной.
— Вот именно! Пока горы стоят, хворосту будет. Стоит нам спастись — отомстить мы сможем! — Старик У с облегчением выдохнул.
Скелет в клетке покачал огромный череп, издав душераздирающий рёв. Его другая нога качнулась, и он медленно начал выпрямляться.
— Бежим!
На этот раз оба зародыша не посмели больше задерживаться. Их потоки света рванулись вверх, превратившись в два луча — голубой и белый, — которые пронзили воздух и умчались прочь.
Всего за десяток с лишним мельканий оба оказались на окраине кровавого озера. Ещё одно усилие — и они полностью покинут эту область.
Но в самый критический момент впереди внезапно раздался могучий гул, и полоса багрового сияния, без всякого предзнаменования, возникла из ниоткуда и закатилась навстречу.
Оба старика в испуге остановили полёт, вновь обретя облик зародышей, и переглянулись. Один сложил руки в печати, и за его спиной снова возник призрачный облик чёрного огненного скорпиона. Другой выпустил изо рта маленький лазурный колокольчик и щит из белой кости.
Багровое сияние казалось очень далёким, но, примяв пространство, неизвестным образом оказалось совсем близко. Багровый свет сократился, и из него, рядышком, вышли пять одинаковых молодых мужчин.
— Кровавая пятёрка! — Старик У, поражённый, выкрикнул имя пятерых напротив.
— Каким образом вы, дорогие друзья, оказались здесь? Неужели вы всё это время шли за нами в тени, рассчитывая пожинать плоды чужого труда? — Глаза зародыша Старика Юй сверкнули злобным блеском, и он с мрачным видом спросил.
Пятеро молодых людей стояли на месте с бесстрастными лицами, будто вовсе не услышали слов двух стариков.
Это привело обоих в замешательство.
В глазах Старика Юй появилось подозрение. Он ещё раз внимательно окинул взглядом Кровавую пятёрку и наконец заметил отличие от прежнего.
Глаза пятерых теперь горели кроваво-красным светом. Их прежде гладкая и блестящая кожа стала заметно суше и дряблее, а от них тянуло слабым, но отчётливым запахом тления, которого раньше не было.
Осмыслив это, старик тут же что-то понял, и его лицо приобрело неприятное выражение.