— Ты хочешь войти в Пруд Очищения Духа и вкусить Лотос Чистого Духа! — Лицо Бао слегка помрачнело, взгляд её стал холодным, и она медленно произнесла это.
— Я подвергал себя столь великой опасности ради единственного шанса достичь Великого Пути. Теперь, когда я, преодолев множество испытаний, наконец добрался сюда, конечно же не намерен отказываться, — лицо Хань Ли оставалось невозмутимым, и он спокойно ответил.
— Даже если я позволю тебе войти в Пруд Очищения Духа и получить один или два Лотоса Чистого Духа, ты полагаешь, что этого действительно будет достаточно? Позволь мне сказать прямо — вы не единственные существа, сумевшие проникнуть так глубоко, — произнесла Бао с глубоким подтекстом.
— Об этом я, разумеется, осведомлён. Если бы не некоторые предшественники из Мира Духов, которые когда-то сюда приходили, как бы нам, простым смертным, узнать о существовании Пруда Очищения Духа и Лотоса Чистого Духа? — Хань Ли ответил без малейшего колебания.
— Мир Духов? Ты слишком преуменьшаешь притягательную силу этих двух сокровищ для некоторых могущественных существ. За долгие века существования нашего Мира Демонов бесчисленное множество сильнейших из других миров, включая Мир Духов, входило в Пруд Очищения Духа. Среди них были те, кто опирался на столь грозных покровителей, что даже нам, Древним Предкам, приходилось покоряться. Другие сами обладали немыслимыми способностями, и мы, взяв определённую плату, делали вид, что не замечаем. Но из всех этих людей тот, кто действительно сумел с помощью Пруда Очищения Духа и Лотоса Чистого Духа прорваться на следующий уровень, — едва ли один из десяти, — Бао неторопливо объясняла Хань Ли.
— Сильнейшие из других миров... Шанс один из десяти — уже достаточно, чтобы поставить на кон, — Хань Ли сначала нахмурился, но тут же холодно фыркнул и ответил.
— А что, когда ты узнаешь, что все, кто безуспешно покидал Пруд Очищения Духа, с тех пор утратили надежду на дальнейшее возвышение? Тогда как ты поступишь, Друг Хань? — На лице Бао появилась полуулыбка.
— Утрачена надежда на продвижение?! — На этот раз Хань Ли по-настоящему был поражён.
— Верно. Насколько мне известно, все, кто не сумел с помощью Пруда Очищения Духа и Лотоса Чистого Духа продвинуться дальше, хотя на время и извлекали из этого некоторую выгоду, в последующие годы действительно не смогли прорваться до уровня Великого Пути ни один. Иначе ты думаешь, что Остров Горького Духа — столь важное место — охранялся бы столь небрежно? Если бы не это ограничение, мы, Древние Предки, не пожалели бы усилий и полностью уничтожили бы остров целиком. Ведь Пруд Очищения Духа и Лотос Чистого Духа для нас, демонов, совершенно бесполезны. Лучше уж покончить с ними разом, чем позволять сильнейшим из других миров извлекать выгоду. Друг Хань, теперь ты всё ещё хочешь войти в Пруд Очищения Духа? — Красивые глаза Бао сверкнули лукавым огоньком.
— Неужели такое возможно! — Лицо Хань Ли менялось то в светлый, то в тёмный оттенок, но тут он вспомнил что-то и бросил взгляд на Святого Предка Юань Яня.
Черноплащный юноша усмехнулся и зловещим тоном произнёс:
— Малый Хань, в этом нам нечего тебя обманывать. Пруд Очищения Духа и Лотос Чистого Духа обладают чудодейственной силой, помогающей преодолеть барьер Великого Пути, но естественно, за это приходится платить серьёзными последствиями. В этом мире нет ничего совершенного. Выбор за тобой — решай сам.
— Неужели не существует способа избавиться от этих последствий? — Взгляд Хань Ли стал невероятно серьёзным, и он произнёс это наполовину самому себе, наполовину в пустоту.
— Способ, конечно, есть. Но, как мне кажется, Другу Хань лучше поскорее оставить эту надежду. Эти методы тебе абсолютно недоступны. Нет, даже мы на такое не осмелились бы претендовать, — Бао покачала головой и с нескрываемой иронией произнесла.
— Что?! Способ устранить угрозу Пруда Очищения Духа?! — Святой Предок Юань Янь был неожиданно потрясён.
— Юань Янь, не стоит удивляться. Сколько прошло с тех пор, как ты стал Древним Предком? А мы с Непаном находимся на уровне Великого Пути уже десятки тысячелетий. Тайн, о которых ты не знаешь, ещё предостаточно! — Белая женщина холодно взглянула на Юань Яня и произнесла без малейшей жалости.
Юань Янь, услышав это, внутренно пришёл в ярость, и по его лицу мелькнула зловещая тень, но он с трудом сдержался.
— Раз есть способ, не поведаете ли вы мне о нём, Старший? Быть может, я как раз сумею исполнить один из них, — Хань Ли произнёс без колебаний.
— Ладно, раз ты не сдаёшься, я могу рассказать тебе об этих способах. Но прежде дай мне немного этой воды, которой ты подпитываешь свои духовные растения, — я сначала должна её осмотреть, — Бао моргнула и вдруг улыбнулась.
— Духовный источник? Ты имеешь в виду вот эти воды? Без проблем! — Хань Ли согласился, не задумываясь ни на мгновение.
Затем он слегка коснулся пальцем поверхности воды перед собой.
Раздался глухой всплеск.
Комок молочно-белой жидкости размером с куриное яйцо мгновенно выскочил из воды и через несколько мгновений уже парил перед Бао.
Лицо белой женщины озарилось радостью, и она протянула к нему изящную руку.
Раздался резкий шипящий звук, невидимая сила мгновенно притянула к себе комок жидкости, который теперь парил, непрерывно вращаясь, в нескольких сантиметрах над её ладонью.
Бао, не моргнув ни разу, впилась взглядом в жидкость над своей ладонью и выпустила тонкую ниточку духовного восприятия, которая беззвучно погрузилась внутрь.
Через некоторое время она приоткрыла алые губы, и комок воды, слегка вздрогнув, превратился в луч белого света и влетел к ней в рот.
Затем по лицу Бао пробежала белая дымка и тут же растворилась, и она медленно закрыла глаза, словно неторопливо наслаждаясь вкусом того, что находилось у неё во рту.
Хань Ли и Святой Предок Юань Янь, увидев это, оба среагировали, но ни один из них не проронил ни слова.
Ещё через небольшое время глаза белой женщины медленно открылись, и в них читалось полное радостного волнения: