— Праотец демонов?! Дева, вы, должно быть, шутите. Если на Железно-Песчаном Хребте действительно обосновался Праотец демонов, то мне эта истинная кровь не нужна, — мрачно сказал Хань Ли.
— Брат Хань, вы слишком многого напридумали. Если бы какой-нибудь Праотец демонов в своём истинном теле действительно стерег Железно-Песчаный Хребет, то разве бы род Лун и духовный народ выбрали маршрут через Пустыню Призрачного Вопля? Они бы удалились оттуда как можно дальше. Насколько мне известно, на Железно-Песчаном Хребте обитает лишь воплощение некоего Праотца Лин Юань. По всей видимости, его истинное тело когда-то получило огромную услугу от рода Синих Крыльев, и потому выслал одно из воплощений, чтобы оно постоянно стерегло этот хребет. Друг ведь когда-то во время Великой Битвы в Городе Тянь Юань уже уничтожал воплощение одного Праотца, так что справиться с этим не должно составить труда. Тем более что если мы будем действовать осторожно, то вполне сможем обойтись без того, чтобы потревожить это воплощение Праотца Лин Юань, — девушка в перьевом одеянии моргнула своими прекрасными глазами.
— Воплощение, значит... Но даже с ним нелегко справиться. Насколько я знаю, между воплощением и истинным телом Праотца демонов существует очень тесная связь. А это не то что в Святом мире — если истинное тело Праотца Лин Юань тоже обитает недалеко от Железно-Песчаного Хребта, то как только мы потревожим его воплощение, настоящая сущность мгновенно прибудет на помощь. Риск всё ещё слишком велик! — Хань Ли несколько раз изменил выражение лица, но всё же покачал головой.
— Брат Хань, будьте спокойны. Раз я выдвинула этот план, то, разумеется, заранее разведала все необходимые сведения. Согласно собранным мной данным, истинное тело Праотца Лин Юань обитает на расстоянии отсюда невообразимо далёком и уже не менее десяти тысяч лет замуровано в пограничной медитации на жизнь и смерть. Более того, у этого Праотца демонов раньше тоже погибали другие воплощения, но истинное тело так и не покидало своё убежище. Ходят даже слухи, что истинная сущность Праотца Лин Юань уже погибла, и в мире остались лишь несколько воплощений, которые время от времени появляются на людях. Правда, проверить достоверность этих сведений никто не решится — не хватит смелости нарушать медитацию какого-нибудь Праотца. Зато теперь, брат Хань, вам не нужно беспокоиться о том, что истинное тело Праотца Лин Юань вмешается в дело. Достаточно будет просто справиться с тем единственным воплощением, которое стережёт Железно-Песчаный Хребет, — девушка в перьевом одеянии слегка улыбнулась.
— Если всё обстоит именно так, то, пожалуй, стоит попытаться. Впрочем, я смог уничтожить воплощение Праотца в Святом мире только потому, что другие друзья по Дао отвлекали его и помогали мне. Если бы действовал я один, сил бы всё равно не хватило, — Хань Ли наконец смягчился в выражении лица.
— Разумеется, мне это тоже известно. Поэтому перед отъездом из Святого мира я специально навестила одного из моих близких друзей и взяла у него на время одно дивное сокровище — жемчужину Хунь Тянь. У этого одноразового артефакта нет никаких других свойств, но как только его активировать, он способен замкнуть в себе целый мир. Если вы сможете лишь ненадолго занять того воплощения Праотца демонов, я смогу, используя силу этого сокровища, применить один из тайных приёмов рода Е и запереть его там примерно на полдня. За такой долгий срок мы оба без труда уйдём. Стоит лишь нам не раскрыть свою принадлежность к человеческому роду, и я просто не верю, чтобы это воплощение Праотца Лин Юань стало гнаться за нами из-за какой-то истинной крови, — девушка в перьевом одеянии говорила с непоколебимой уверенностью.
— Хм, похоже, Дева Е действительно давно планировала всё это. Если нужно лишь ненадолго задержать его, то у меня не должно быть никаких проблем. Я уверен, что справлюсь, — Хань Ли долго выдохнул и с лёгким выражением удовлетворения кивнул.
Девушка в перьевом одеянии, увидев, что Хань Ли наконец избавился от своих сомнений, внутренне облегченно вздохнула, и её прекрасное лицо просияло.
Хотя она начала строить планы ещё в Святом мире, если бы Хань Ли наотрез отказался помогать, то одной ей было бы абсолютно невозможно заполучить истинную кровь Синей Луань. Именно поэтому с самого начала она предложила столь щедрую плату за его участие.
Далее двое начали тщательно выстраивать план, не покидая летучего судна.
Вскоре, по мере того как судно рассекало воздушное пространство, на далёком горизонте проступила жёлтая полоса, и постепенно открылась целая гряда жёлтых нагорий.
Казалось, что местность совершенно плоская — до самого горизонта не было видно ни конца ни края.
Летучее судно мелькнуло над одним из земляных холмов, и Хань Ли, разговаривавший в тот момент с девушкой в оперённом одеянии, вдруг дрогнул и бросил взгляд вниз, за окно.
— Что-то случилось, брат Хань? Ты что-то заметил? — девушка в оперённом одеянии слегка вздрогнула и невольно задала вопрос, одновременно настороженно выпустив духовное восприятие, чтобы обследовать окружающее пространство.
— Ничего особенного. Просто внизу в земле обнаружилась любопытная низшая магическая тварь. Она умеет сливать собственную ауру с окружением, и я бы почти не заметил её, не будь я внимателен, — Хань Ли уже отвёл взгляд и сказал невозмутимым тоном.
— О, неужели! Но это не удивительно — среда Мировых Демонов куда суровее Духовного Мира, и многие низшие магические твари обладают врождёнными способностями к самосохранению, иначе их давно уничтожили бы высшие твари, — девушка улыбнулась и ответила.
Хань Ли кивнул и больше ничего не сказал.
В это время летучее судно, сверкнув, уже оставило позади земляной холм, и от него не осталось и следа.
А спустя примерно время, за которое можно выпить чашку чая, кажущийся совершенно пустым земляный бугор вдруг разошёлся, и из него выползла магическая тварь размером примерно в локоть, похожая на ежа. Всё её тело покрывали серо-белые иглы, а на голове возвышались несколько невероятно длинных усов. Два выступающих глазных яблока уставились в направлении, где исчезло судно, и в них мерцал странноватый красный отблеск, словно существо обладало собственным разумом.
……
Спустя месяц, на границе Лёссовой возвышенности и горного хребта, в низине стоял небольшой городок размером свыше десяти ли.
Вокруг городка не было ни малейшей ограды — лишь несколько рядов чисто символических заборов из жёлтого дерева возвышались вокруг.
В небе над городком постоянно мелькали разноцветные огни: одни взмывали ввысь и удалялись, другие же медленно опускались на небольшую площадь в самом центре городка.
Однако по углам вокруг городка возвышались несколько платформ высотой более десяти чжанов, и на каждой стоял огромный чёрный стяг, поблёскивающий тёмным блеском и источающий слабую чёрную дымку, которая окутывала всё воздушное пространство над платформой.