— Неужели Цан Лаогуай не стал намеренно врать нам? Оказывается, убийца Владыки Ли — некий человекокультиватор — как раз находится в Итяньском городе! Неужели он заманивает нас туда, чтобы мы своими силами захватили этот город? Я слышала, что он не похож на предыдущие людские оплоты, которые уже захватили, — он очень плохо поддаётся штурму! — красавица в розовом платье обратилась к спутнику с тревогой в голосе.
— Не беспокойся. Цан Лаогуай, хоть и был лишь заимствованным Владыкой и отличался немалой своенравностью, в таких делах никогда бы не стал врать. Ведь дело поручил лично Господин Сюэгуан — осмелится ли он по-настоящему рассердить Господина? Тем более если цель, которую он указал, действительно верна, — что за беда, если однажды воспользоваться его помощью? — мужчина средних лет в серебряном шёлковом одеянии покачал головой.
— Это верно. Раньше мы хотя и быстро нашли место, где погибли Владыка Ли и двое других, но там большая часть следов была тщательно стёрта, к тому же прошло столько времени, что полезного практически не отыскать. Теперь, когда у Цан Лаогуая есть точные сведения, — это большая удача! Мы наконец сможем отчитаться перед Господином, — красавица слегка вздохнула с видом безысходности.
— Именно так, иначе мы и дня не смогли бы вернуться, не найдя то, что потерял Господин. Ладно, теперь у нас есть зацепка, и почти наверняка верная. Остаётся лишь готовиться к жестокой битве. Те человекокультиваторы смогли убить Владыку Ли и двоих других — пусть у нас и есть сокровища, временно данные Святым Предком, при встрече с ними придётся соблюдать осторожность. А кроме того, они прячутся в Итяньском городе, и чтобы выманить их оттуда, придётся приложить немало усилий, — в глазах мужчины мелькнул холодный блеск.
— Хмф! Раз Цан Лаогуай хочет использовать наши силы для расправы с Итяньским городом, пусть сами и берутся за это. Если они и с этим не справятся, на каком основании предлагают сотрудничество? Наша задача — лишь крепко держать и устранить того человекокультиватора, который убил Владыку Ли, — женщина произнесла это с вызывающим высокомерием.
— Хе-хе, не стоит недооценивать Цан Лаогуая и остальных. С самим Цан Лаогуаем всё ясно — он уже достиг Великого Совершенства Поздней стадии Слияния, всего в одном шаге от того, чтобы стать Святым Предком. Лэн Жэнь, хоть и молод, но как прямой потомок Святого Предка Сюэтянь, говорят, его ледяные способности настолько могущественны, что сам Сюэтянь лично его хвалил. Есть ещё и девчонка Юй — в её жилах течёт кровь древнего Святого Предка Минло, так что и у неё должно быть пара-тройка серьёзных средств для спасения жизни. А слабее всех, пожалуй, Владыка Янь из Огненного Города, — мужчина говорил спокойно, но несколькими фразами так подробно описал сильные и слабые стороны каждого из Владык, готовящихся штурмовать Итянь, словно заранее знал об этом всё.
— Верно и это. Они хотят использовать наши силы, а мы разве не хотим воспользоваться их помощью? Старший брат, поспешим. На таком расстоянии Цан Лаогуай и остальные, должно быть, уже знают о нашем прибытии, — красавица рассмеялась.
Едва она договорила, как над далёкой долиной тёмные демонические тучи внезапно закрутились волной, и после грохота барабанов отряды всадников в чёрных доспехах начали выделяться из туч.
Впереди всадников, мелькнув, возник старец в чёрных доспехах — он стоял там с загадочной полуулыбкой на лице.
За старцем следовали Лэн Жэнь, крохотная женщина и другие демонические Владыки.
Лишь крохотная женщина, слегка прищурив глаза, улыбалась. Холодный юноша по-прежнему был без единого выражения на лице.
— Трудный путь вы проделали, друзья! Прибыли так рано — это несколько превзошло мои ожидания, — Цан Лаогуай рассмеялся и издалека сложил ладони в приветственном жесте, обращаясь к средневозрастной паре.
— Не стоит благодарности. Получив известие, мы немедленно выехали ночью. Надеюсь, мы не опоздали и не помешали делу друзей! — красавица мило улыбнулась.
— Ха-ха, друзья шутят. Однако день штурма Итяньского города действительно уже недалёко. Если есть что обсудить — давайте продолжим в долине, — Цан Лаогуай слабо улыбнулся и жестом пригласил следовать за собой.
— Хорошо. Мы как раз хотели бы узнать, почему друг так уверен, что искомый нами человек находится именно в Итяньском городе, — мужчина средних лет окинул чёрного богатыря взглядом и тоже улыбнулся.
Затем чёрная боевая колесница под ним, которую тянули две гигантские демонские птицы, ринулась вниз.
Чёрный богатырь тихо рассмеялся и во главе остальных спустился вниз.
Далее чёрный богатырь, Инь-янская пара и прочие высшие представители демонического рода провели в большом зале долины более половины дня за совещанием.
Когда наконец старец и эта средневозрастная пара вышли оттуда, на всех троих была написана глубокая довольная улыбка!
……
Десяток дней пролетел как одно мгновение.
В тот день Хань Ли, сидевший в своём покое со скрещёнными ногами, вдруг услышал снаружи крики!
Сердце его дрогнуло, и он тотчас встал и направился к окну.
Взмахнул рукавом — поток изумрудного сияния обвился вокруг окна, и створки, до этого прикрытые тонким золотистым мерцанием, с визгом распахнулись сами собой.
Хань Ли бросил взгляд наружу — и лицо его тут же изменилось. Он мгновенно превратился в изумрудную дугу и вылетел из комнаты, и за несколько мельканий оказался на высоте нескольких сотен чжанов в небесной пустоте, вперив взгляд ещё выше.
Там, в небе, где в полдень должны были парить семь солнц, одно из них обрамляло странное серое пятно, которое медленно расползалось к центру, словно чья-то ладонь постепенно закрывала его свет.