Хань Ли, приняв решение, отложил нефритовую трубку и взял другую.
Изготовление «Пилюли Вечной Молодости» оказалось куда проще, чем у Пилюли Закладки Основания: не требовался ни истинный огонь для обработки, ни незнакомые ему травы-ингредиенты — все они были самыми обычными и распространёнными видами.
Единственное, от чего у Хань Ли зашумело в ушах, — эти травы требовались с лекарственной выдержкой не менее тысячи лет, прежде чем их можно было использовать как сырьё для Пилюли Вечной Молодости. Вот почему он никогда не слышал об этой пилюле: какой культиватор стал бы расточать тысячелетнюю траву ради пилюли, совершенно бесполезной для роста силы? Именно поэтому Пилюля Вечной Молодости была практически неизвестна в мире культиваторов.
Однако для Хань Ли это не составляло проблемы — нужно было лишь чуть дольше подождать, пока необходимые растения подрастут. Он решил, что, как только разберётся с Пилюлей Закладки Основания, попробует сварить партию и проверит, правда ли они так чудодейственны, как утверждает рецепт, — способны ли навсегда сохранить облик человека на том возрасте, в котором он принял пилюлю.
Через шесть-семь дней, когда маленький старичок вновь явился в Сад Сотни Трав за очередной партией лекарственных растений, Хань Ли не стал ничего скрывать и, стоя прямо в саду, задал вопрос о трёх диковинных травах.
— Яшмовый Спорыш, Пурпурный Обезьяний Цветок и Плод Небесного Духа? — маленький старичок погладил усы, а маленькие глазки сузились до щелочек. — Хе-хе! Видно, племянник уже получил рецепт Пилюли Закладки Основания, раз интересуется этими тремя главными ингредиентами. Вот только, племянник — ты что, и правда собрался сам варить пилюли? — Мастер Ма криво усмехнулся и посмотрел на Хань Ли взглядом человека, который понимает, что небо высоко, а земля низко.
— Конечно, нет! Даже не говоря о том, что о трёх главных травах я не знаю решительно ничего — где мне раздобыть вспомогательные растения с выдержкой в сотни лет? Даже в вашем саду самое старое растение — всего каких-нибудь сто с лишним лет у Драконьей Травы! При таких обстоятельствах мог ли я помышлять о варке пилюль? — Хань Ли, разумеется, не стал говорить правду и ловко увиливал, прикрываясь вежливыми словами.
— Раз не собираешься варить пилюли — зачем спрашиваешь о трёх диковинных травах? Я занятой человек и не намерен развлекать тебя болтовнёй! — маленький старичок надул губы и заговорил своей обычной неприступной манерой.
Хань Ли давно предугадал причудливый нрав Мастера Ма и потому нисколько не смутился. Напротив, он улыбнулся и сказал:
— Я просто был поражён, насколько необычны названия этих трёх главных трав, и никогда ни от кого не слышал ни об их внешнем виде, ни о свойствах — вот и заинтересовался, мельком спросил. Но вот что мне непонятно: почему в вашем саду нет ни одного экземпляра этих трёх редчайших растений? Учитывая, как они ценны, вы, должно быть, по своему обыкновению старались добыть семена и вырастить их здесь. Неужели они настолько сложны в культивации, что даже вы не можете их приручить?
— Безобразие! Ты сомневаешься в моём мастерстве?! Причина, по которой этих трав нет в моём саду, — вовсе не в моих способностях, а в том, что они представляют собой воплощения духовной энергии неба и земли! Они растут сами по себе — где ты найдёшь для них семена? А даже если раздобыть сеянец, из-за слишком специфических условий произрастания он просто не выживет в обычной среде. Сколько ни старайся — бесполезная трата сил! Иначе, по-твоему, я бы их упустил? — маленький старичок был основательно раздражён словами Хань Ли и не сдержал злости.
— Нет семенам?! Да как же это возможно! — Хань Ли невольно вскрикнул.
— Хмф, а как иначе?! Подумай сам: вещь, которая почти исчезла в нашем мире, но при этом чрезвычайно полезна для культиваторов — если бы её можно было разводить искусственно, разве великие бессмертные секты не засадили бы целые поля? Разве они позволили бы производству Пилюль Закладки Основания неуклонно сокращаться из года в год? — Мастер Ма выкатил на Хань Ли белки глаз и сказал негостеприимно.
Эти слова пронзили Хань Ли ледяным холодом. Зелёная Жидкость обладала превосходным эффектом культивации, но если не было даже самых базовых семян — что тогда выращивать? Из ничего же ничего не создашь!
— Раз нет больше вопросов, я ухожу. Через два месяца вернусь за следующей партией трав, — маленький старичок не заметил странного выражения на лице Хань Ли и развернулся, чтобы уйти.
— Но каждые десять лет появляется партия главных ингредиентов для Пилюли Закладки Основания! Откуда они берутся? Если всё так, как вы говорите, и условия произрастания у них специфические — должно же быть какое-то постоянное место, где они растут! — мозг Хань Ли работал с молниеносной скоростью, и он тут же нашёл другой выход: нет семян — не беда, ведь есть ещё не созревшие сеянцы! Найдёт достаточно — сможет вырастить с помощью Зелёной Жидкости! И он поспешно добавил.
— Видно, любопытство у тебя изрядное! Но я советую тебе отбросить эту мысль. В ту проклятую местность за тремя диковинными травами — это почти то же самое, что покончить с собой, — маленький старичок даже не обернулся. Произнеся это холодно, он поднялся в воздух и улетел, больше не обращая на Хань Ли ни малейшего внимания.
А брошенный Хань Ли стоял на месте, недвижимый, целую вечность не шелохнувшись.
— Эти три диковинные травы — я непременно должен их достать! Не скажут мне они — разве я не смогу узнать от других? — Хань Ли медленно поднял голову к небу, глубоко вздохнул и тихо произнёс сам себе.