— Прежде всего, — продолжила Ху Пингу, — для участия в соревнованиях базовая техника пяти элементов должна быть доведена до седьмого уровня — это минимальное требование для приёма Таблетки Закладки Основы. Во-вторых, участник должен быть младше сорока лет. Тем, кто старше этого возраста, не удастся проскочить незамеченным, ведь ответственные за запись на Собрании люди используют технику наблюдения за костями, чтобы определить истинный возраст каждого претендента.
— Если соответствуешь этим двум условиям — можешь записываться, никаких других ограничений! Но именно поэтому поединки на арене становятся ещё более жестокими!
— Как вы думаете, нормально ли, что в Тайнаньской долине сейчас столько людей? Большинство из них на самом деле пришли ради Собрания Восхождения. Ведь наше Тайнаньское собрание изначально было лишь торговой ярмаркой для молодых культиваторов Ланьчжоу! В прошлые годы, когда оно проводилось, здесь собиралось лишь несколько сотен человек! А сейчас посмотрите — в долине уже собрались как минимум тысяча человек, а в последние дни ещё больше людей прибудет из более отдалённых мест. Вот тогда-то и настанет пик торговли на Тайнаньском собрании.
— Те, кто приезжают сюда, в Тайнаньскую долину, на наше собрание, с одной стороны, хотят приобрести нужные им вещи, а с другой — разве не хотят они воспользоваться этой возможностью, чтобы заранее присмотреться к противникам, с которыми столкнутся на Собрании Восхождения, дабы знать врага и знать себя!
Ху Пингу произнесла это с горькой улыбкой.
У Цзючжи мгновенно побледнел и в ужасе воскликнул: — Значит, если верить госпоже Ху, те мастера, чья техника достигла десятого уровня и которых я видел в долине, тоже пришли участвовать в Собрании Восхождения? Тогда какой в соревновании смысл? Тем, чей уровень ниже, туда и соваться — лишь смерти себе искать!
Это ещё не факт. Кто сказал, что тот, кто на более высоком уровне, обязательно победит того, кто на низком? Если тот, чья магическая сила послабее, использует могущественные талисманы или несёт с собой грозные магические предметы, он вполне может того, чья магическая сила сильнее, отправить искать зубы по полу!
Хэйцзинь, который с самого момента входа в комнату не произнёс ни слова, внезапно выпалил это, заставив всех обернуться.
— Верно, братец Хэйцзинь говорит очень разумно. В схватках между такими культиваторами, как мы, глубина или мелкость магической силы — не самое главное. Гораздо важнее мощь применяемых заклинаний и умение гибко ими пользоваться, а также мощь предметов, которые можно привлечь в бой! — согласился даос Цинвэнь.
— Братец Хэйцзинь и даос Цинвэнь действительно попали в точку. Иначе бы это Собрание Восхождения и вовсе не нужно было бы проводить — все участники просто встали бы рядом и сравнили бы, у кого магическая сила поглубже, — Ху Пингу рассмеялась.
Однако после слов Хэйцзиня и остальных У Цзючжи не повеселел — напротив, он продолжил хмуриться и бормотать себе под нос.
— Мощная магическая суть... талисманы огромной силы...
На этот раз Ху Пингу не обратила внимания на У Цзючжи и продолжила:
— Из-за огромного числа желающих участвовать на Собрании Восхождения одновременно выставляются семь арен, и каждая из них представляет одну из семи великих культиваторских сект Государства Юэ. Кто хочет стать учеником определённой секты, выходит на соответствующую арену. Отбор проходит по системе парных поединков с выбыванием: двое сражаются, победитель проходит дальше, проигравший немедленно выбывается, а на арену выходят двое других. И так продолжается, пока по объявлению по всей арене больше никто не пожелает участвовать. Тогда начинается следующий раунд между победителями. Этот процесс повторяется снова и снова, и десять последних победителей становятся новыми учениками соответствующей секты. Им не приходится участвовать в столь же ожесточённой конкуренции внутри секты — они сразу получают право на приём Таблетки Закладки Основы. Это поистине подъём одним прыжком! Вот вкратце так устроен процесс отбора на Собрании Восхождения. Но не стоит думать, что я описываю слишком просто — картина на арене в действительности невыразимо жестока!
Ху Пингу, рассказывая об этом, не могла сдержать вздоха.
— Я помню, что на прошлых соревнованиях только среди культиваторов десятого уровня погибло более десяти человек. Более того, двое великих мастеров одиннадцатого уровня случайно оказались на одной арене, и оба погибли в результате взаимного уничтожения! А культиваторов девятого и восьмого уровней, павших на арене, было ещё больше — говорят, не менее сотни. Ведь никто из тех, кто доходил до последних раундов, не стал бы легко отказываться от пути, ведущего к превращению в дракона, и потери становились ещё страшнее!
На лице Ху Пингу появилось сожаление.
— Те, чья базовая техника достигла одиннадцатого уровня, разве тоже должны выходить на арену? Я слышала, что культиваторские секты автоматически принимают талантов такой исключительной одарённости. Зачем тем двоим было нужно рисковать жизнью на арене?
Раздался женский голос — это была молчаливая девушка, свободная культиваторша Хунлянь, которая наконец заговорила.
Ху Пингу, услышав это, рассмеялась.
— Сестра Хунлянь, этот вопрос мучил и меня когда-то, и я долго не могла найти ответа. Позже я повстречала старшую свободную культиваторшу, которая кратко всё мне объяснила, и тогда я наконец всё поняла!
— Братец У и братец