После битвы с Древним Демоном внешние ограничения Долины Павших Демонов постепенно рассеивались. За прошедшие годы Внешняя Долина распахнула свои врата даже для рядовых культиваторов.
Однако по мере роста числа искателей сокровищ все драгоценные руды, духовные травы и деревья в долине были почти полностью разграблены. Лишь в самых потаённых, ещё не обнаруженных уголках время от времени удавалось отыскать что-нибудь стоящее. Но тут всё целиком зависело от личного везения.
Естественно, число культиваторов, приходивших за сокровищами, неуклонно сокращалось, и к настоящему времени Внешняя Долина мало чем отличалась от обычной духовной горы. Лишь изредка, ранним утром или поздним вечером, сюда забредало несколько низкоуровневых культиваторов, надеявшихся повезти.
Напротив, Внутренняя Долина Долины Павших Демонов приобрела ещё более жуткую славу.
Ограничения Внутренней Долины за столько лет не ослабли ни на йоту, а пространственные разломы внутри по-прежнему теснились один за другим. А начиная примерно с последних двух-трёх сотен лет в ней почему-то постоянно стал клубиться странный молочно-белый туман.
Этот туман не причинял культиваторам прямого вреда, однако любой, оказавшись внутри, тут же ощущал головокружение и дурноту, а духовное восприятие оказывалось сильнейшим образом подавленным. Стоило лишь немного продвинуться глубже — и человек полностью терял ориентацию.
Появление этого аномального явления наделало немало шума во всём Тяньнане.
Многие культиваторы полагали, что это небесное знамение, вызванное появлением какого-то необычайного сокровища в долине. Однако, сколь бы заманчивым ни было сокровище, собственная жизнь дороже. Большинство сильных культиваторов долго бродили в нерешительности и не осмеливались врываться во Внутреннюю Долину.
Но вскоре несколько бродячих культиваторов Насышенной Души, пойманные жадностью и полагавшиеся на имевшиеся у них средства против тумана, объединились и прорвались во Внутреннюю Долину.
В результате эти культиваторы оказались заперты в тумане на несколько лет, их сокровища полностью утратили силу, и в конце концов они каким-то образом, блуждая вслепую, с трудом выбрались наружу — в унижении и с пустыми руками.
Впоследствии ещё несколько культиваторов, уверенных в собственных способностях, вошли во Внутреннюю Долину, но их постигла ещё более жалкая участь: одни погибли в пространственных разломах, укрытые туманом, а другие томились в плену ещё дольше.
Дольше всех пробыл один, который провёл в тумане целых пятьдесят-шестьдесят лет! Если бы не то обстоятельство, что во Внутренней Долине не было недостатка в духовной энергии, позволявшей восполнять магическую силу в любом месте и в любое время, — ни один из этих людей не выбрался бы из долины живым.
Когда эти подробности один за другим стали достоянием гласности, остальные культиваторы Насышенной Души пришли в ужас, и никто более не осмеливался даже заикаться о проникновении в долину.
Таким образом, Внутренняя Долина Долины Павших Демонов вновь стала запретной зоной мира культивации Тяньнаня, и у самого входа в долину редко кто появлялся.
С течением времени культиваторы Тяньнаня постепенно привыкли к туману Внутренней Долины. Некоторые новички даже полагали, что белый туман, клубящийся в долине, был изначально частью Долины Павших Демонов, и никто более не пытался выяснить его происхождение.
Никто не знал, что в одном из самых потаённых ущелий Внутренней Долины располагалась небольшая пещерная обитель, целиком вытесанная из белого камня и обнажённая среди гор.
А рядом с обителью находился, казалось бы, обычный лекарственный сад — всего около ста чжанов в поперечнике. В саду росло бесчисленное множество редчайших лекарственных растений, за которыми культиваторы внешнего мира готовы были бы сойти с ума от зависти. Возраст этих растений составлял от нескольких сотен до нескольких тысяч лет, и от них исходил чарующий, целебный аромат.
Вокруг небольшой долины были выставлены изощрённые, многоступенчатые ограничения, так что даже культиватор уровня Насышенной Души, случайно сюда попав, не смог бы легко выбраться.
В центре лекарственного сада стоял домик из серого камня, пустой и ничем не украшенный — только одна медитационная циновка.
На циновке неподвижно сидел стройный силуэт, сложив ноги в позу лотоса, неподвижный, словно деревянная статуя.
Неизвестно, сколько прошло времени, — наконец силуэт шевельнулся, поднялся на ноги и медленно вышел из каменного домика.
На свету бледного солнца лицо человека различалось совершенно отчётливо — это был не кто иной, как «
«Хань Ли» шаг за шагом подошёл к углу лекарственного сада, схватил рукой и выдернул из земли маленький зелёный флакон, а затем направился к другой части сада, остановился перед необычайно яркой зелёной лозой и капнул одну каплю Зелёной Жидкости из флакона на корень лозы.
Увидев, что лоза мгновенно впитала Зелёную Жидкость, он без малейших колебаний развернулся, снова закопал флакон на прежнее место и, пошатываясь, вернулся в каменный домик, собираясь снова сесть в позу лотоса.
Но в этот момент «Хань Ли» вдруг остановился на полуслове, рукав мелькнул, и связной диск, мерцающий белым светом, вылетел наружу сам по себе.
Он мгновенно схватил его и взглянул вниз.
На диске возникали и исчезали зелёные иероглифы — кто-то передавал сообщение.
«Хань Ли» тут же взлетел в воздух, превратившись в зелёный луч, и вылетел из лекарственного сада, устремившись к одной из потаённых мест в долине.
Когда сияние погасло и он опустился на землю, у его ног обозначился небольшой телепортационный круг размером примерно в чжан.
«Хань Ли» стоял молча, не произнося ни слова.
Через мгновение телепортационный круг сам активировался, и в вспышке духовного света из него шагнул бледно-зелёный силуэт.
Когда человек сделал шаг вперёд, выйдя из телепортационного круга, перед ним предстал ещё один «Хань Ли» — во плоти.
— Все эти годы ты тяжело трудился. Если бы не ты и не твои своевременные поставки лекарственных трав, я вряд ли смог бы так быстро довести начальную стадию Духовного Преображения до вершины, — сказал появившийся позже Хань Ли, обращаясь к своему точному двойнику с лёгкой улыбкой.
— Я и есть ты, а ты — я. Какое тут ещё разделение? — Первый «Хань Ли» ответил без всякого изменения в выражении лица, ровным голосом.