Спустя месяц, в Зале Сюаньу Тайчжэньской секты — главной праведной школы Тяньнаня — старец-даос с лицом гладким, как у младенца, но с белоснежными волосами и бородой, нахмурившись, уставился в побелевшую нефритовую скрижаль у себя в руках. Лицо его менялось на глазах — то бледнело, то вновь принимало обычный оттенок.
Через долгое мгновение он тяжело вздохнул и вдруг окликнул кого-то за дверями зала:
— Сюда!
По его кличу в зал вошли два средних лет даоса.
— Глава секты, к вашим услугам! — оба даоса стадии Закладки Фундамента склонились в поклоне.
— Доставьте это приглашение в Долину Цзинься за горой. Передайте, что в Государстве Си появился четвёртый Великий Культиватор, и Секта Лоюнь прислала приглашение на торжественную церемонию. Спросите Великого Старейшину, не пожелает ли он отправиться лично, или кого-то из Великих Предков следует послать вместо него, — старец протянул им скрижаль и произнёс серьёзным тоном.
— Слушаюсь, Глава секты. Мы непременно вручим скрижаль лично в руки Предку, — ответили оба даоса. Лица их переменились, но они тут же поклонились с глубочайшим почтением.
Приняв скрижали, они обратились в два луча света и умчались из зала, устремившись к горам за храмом.
……
Пруд Тянян — знаменитая запретная зона Секты Хэхуань. Небольшой, лишь несколько сотен чжанов в поперечнике, он круглый год окутён густым серым туманом. Ни один человек — даже несколько Старейшин стадии Зародыша Души, состоящих в секте, — не осмеливается ступить в этот туман. Обычно в пределах двадцати ли вокруг пруда не ступает нога живой души.
Однако в этот миг примерно в десяти чжанах от кромки тумана стояли пятеро-шестеро культиваторов в разных нарядах — мужчины и женщины, — и все они, уставившись на туман, молчали, не произнося ни слова.
— Четвёртый Великий Культиватор... Парень по фамилии Хань культивируется воистину стремительно. Я давно предполагал, что рано или поздно он доберётся до этой ступени, но не ожидал, что ему хватит всего ста лет для нового прорыва вперёд. Однако раз он уже дошёл до этого рубежа, по-видимому, на церемонию мне придётся отправиться лично, — из тумана донёсся тихий вздох.
Культиваторы за пределами тумана стояли неподвижно, сложив руки, и никто не осмелился произнести ни слова в ответ.
……
На берегу одного из Островов Семи Духов старец в простой зелёной мантии с обычным, ничем не примечательным лицом стоял на краю обрыва, закинув руки за спину, и смотрел на бескрайнее море. Лицо его было спокойным до неподвижности.
Однако в одной из рук, заложенных за спину, он мягко сжимал белую нефритовую скрижаль, тускло мерцающую духовным сиянием.
……
В беседке на горе Лунлун в Государстве Бэйлян благообразный мужчина и полноватый старик сидели друг напротив друга на деревянных стульях.
Старик неуверенно обратился к собеседнику:
— Старший У, не намерены ли вы лично отправиться на церемонию в Секте Лоюнь? Этот человек столь молод достиг поздней стадии Зародыша Души — при его жизненной силе он сможет держать Тяньнань в трепете ещё семь-восемь сотен лет. Если нам удастся возобновить с ним хорошие отношения, наши Шесть сект смогут жить беззаботно.
— Что, Племянник Лэй, возглавив секту, снова зовёте этого человека в свою долину? — мужчина ответил равнодушно.
— Старший У, вы неправильно поняли. С тем положением, которое он теперь занимает, как он может вернуться в нашу маленькую Долину Жёлтого Клена? Однако наша секта и ваш дворец всё же связаны с ним определённой историей. Если удастся наладить контакты, это пойдёт на пользу всем нашим Шести сектам, — старик смущённо усмехнулся.
— Хотите к нему подобраться — не рассчитывайте на меня. Хотя я и в хороших отношениях с младшей сестрой Наньгун, с тех пор как она ушла с этим человеком, мы больше не общались. Тем не менее на этот раз я действительно отправлюсь на церемонию как представитель Секты Янюэ, — мужчина помолчал мгновение и произнёс это без всякого выражения на лице.
— Старший У, вы готовы отправиться лично? Лучшего и не подоберёшь, — толстый старик обрадовался.
— Хм, неудивительно, что ваша Долина Жёлтого Клена так нервничает из-за этого человека. И понятно почему: с тех пор как Друг Линху покинул мир сей, в вашей долине не осталось ни одного культиватора стадии Зародыша Души. Если бы не то, что Линху заключил с этим человеком соглашение о взаимной помощи и сообщил нам, пяти сектам, ваша Долина Жёлтого Клена давно бы не смогла удержаться в Государстве Бэйлян, — мужчина бросил взгляд на полноватого старика и тихо хмыкнул.
— Простите, что пришлось вас смутить...
Старик покраснел от смущения.
……
За два месяца весь Тяньнань взбудоражился.
Весь мир культивации Тяньнаня — каждая сколько-нибудь крупная секта — без исключения получила приглашение от Секты Лоюнь. В приглашении говорилось, что один из Старейшин секты продвинулся до поздней стадии Зародыша Души, и в честь этого события устраивается торжественная церемония. Все крупные секты приглашались направить своих представителей.
Хотя в приглашении и не было указано имя Старейшины, все без лишних догадок тут же признали в нём Хань Ли. В прежние годы Хань Ли уже потряс Тяньнань, прославившись как сильнейший культиватор ниже стадии позднего Зародыша Души, — теперь все лишь подтвердили свои предположения.
Все секты — великие и малые — естественно, пришли в волнение.
Мелкие школы, полные трепета, тут же с радостью согласились присутствовать на церемонии. Крупные секты, хотя и роптали про себя, тем не менее также пообещали прислать как минимум одного своего Старейшину.
И снова имя Хань Ли прогремело по всем уголкам Тяньнаня. Будь то одиночки-культиваторы, укрывшиеся в высоких горах и глубоких ущельях, или семейства и секты, обосновавшиеся у духовных жил, — «Хань Ли», пожалуй, стал самым часто упоминаемым именем за последние сто лет.