Пара Золотых Ветровых Ласиц мелькнула и растворилась прямо в каменных воротах, словно тела у них были бестелесные.
Хань Ли слегка вздрогнул, но прежде чем он успел отреагировать, каменные ворота вспыхнули светом и распахнулись с громоподобным рокотом.
На свет выступил кристально чистый коридор.
Стены его были покрыты толстым слоем инея, словно это был вход в ледяную пещеру.
Пара Золотых Ветровых Ласиц стояла у входа в коридор и, обернувшись, уставилась на Хань Ли свои бегающие блестящие глазки — невероятно одушевлённые зверьки. Вторая ласица, которая до этого была скрыта, тоже явилась в поле зрения.
«Друг Дао Хань, проходите. Я, к сожалению, в некотором затруднении и не могу подняться, чтобы встретить вас — простите старика.» Тихий смехок раздался прямо у уха Хань Ли.
Хань Ли приподнял брови и без лишних слов шагнул вперёд, войдя в коридор.
Увидев, что он следует за ними, пара ласиц тут же развернулась и помчалась вдоль коридора вперёд.
Хань Ли держался за ними, шагая seemingly неторопливо, но на деле довольно быстро. После нескольких поворотов он почувствовал, что холод в коридоре становится всё более жестоким, а тропа резко пошла вниз.
В его голове мелькнула мысль, но он не замедлился. Не раздумывая ни секунды, продолжил спуск.
Целых четверть часа спустя, когда Хань Ли обнаружил, что температура вокруг упала практически до такой степени, что дыхание мгновенно превращалось в лёд, они наконец достигли конца коридора. Золотые Ветровые ласицы метнулись в большое белесое, затянутое дымкой помещение.
Весь зал был выстроен из полупрозрачного камня, поверхность которого источала тонкие лучики холодного света — он был сложен из Десятитысячелетнего Глубинного Льда.
Едва Хань Ли ступил в этот зал, его непроизвольно передёрнуло от холода. Но мгновенно по поверхности тела побежали потоки пурпурного пламени — и он снова стал как ни в чём не бывало.
«Как и предполагалось — друг Дао Хань и впрямь обладает экстремально холодным пламенем.» В центре зала раздался голос, в котором сквозило удивление и радость. Хань Ли вздрогнул и, направив взгляд на источник звука, не сдержал восклицания.
«Синее Ледяное Пламя Сухого Озера!»
В каждом из четырёх углов зала стоял массивный кристальный столб, который обхватывал бы человек среднего роста. В самом центре красовались огромная синяя ваза-котёл диаметром пять-шесть чжан, из которой струились волны бледно-голубого пламени. Та необычайная стужа, то духовное давление — всё это было до боли знакомо Хань Ли: перед ним было не что иное, как Синее Ледяное Пламя Сухого Озера. Как тут было не поразиться!
«Друг Дао Хань также знаком с Синим Ледяным Пламенем Сухого Озера? Меня это поражает ещё больше.»
Из-за котла донёслось лёгкое «ого», а затем фигура качнулась — за ним появился карлик ростом всего в три чи.
Лицо его было густо испещрено глубокими морщинами, длинная борода отбелена до снеговой белизны, и был он одет в голубое одеяние. С лёгким удивлением он смотрел на Хань Ли.
«Ты и есть Бессмертный Хань Ли?» Выражение лица Хань Ли в мгновение ока вернулось к обычному, и он слегка поклонился, сложив ладони.
«Верно — я и есть Хань Ли. Правда, "Бессмертный Хань Ли" — это лишь почётный титул, который носит каждый Великий Старейшина Малого Крайнего Дворца. Моё настоящее имя — Ши Сян, и знающих его не так уж много.» Карлик повёл глазами, обращаясь к Хань Ли, а затем невозмутимо поднял руку и направил магическую печать на один из кристальных столбов в углу.
Белый свет вспыхнул, и несколько участков пола в зале озарились ярким сиянием. На них из воздуха материализовались несколько бледно-белых подушек для медитации.
«У меня здесь редко бывают гости, так что я не заготовил заранее ни столов, ни стульев — прошу простить за отсутствие гостеприимства.» Карлик был ласков и приветлив.
«Друг Дао Ши слишком учтив. Мы, люди, следующие пути культивации, не нуждаемся в подобной формальности.» Хань Ли слегка улыбнулся, несколькими неторопливыми шагами подошёл и уселся скрестив ноги на одной из подушек. Его взгляд снова скользнул к огромному котлу.
И лишь тогда он заметил, что этот великий котёл外形 на удивление похож на Вазу Пустого Неба — на семь-восемь десятых. И его способности были явно необычными: вся мощь Синего Ледяного Пламени Сухого Озера была удерживаема внутри, и ни толика его сил не просачивалась наружу. Иначе этот зал давно превратился бы в ледяную тюрьму и войти сюда было бы невозможно.
Но это лишь усилило сомнения в его сердце.
«Хотя я ещё не успел подробно побеседовать с другом Дао Хань, мои чутьё подсказывает мне, что ты, десять к девяти, и есть тот человек, которого я искашу целые годы.» Бессмертный Хань Ли сел на другую медитационную подушку напротив Хань Ли и, с серьёзным выражением лица, обратился к нему.
«Когда Бессмертный говорит такие вещи, я чувствую себя как во сне! Не могли бы вы подробнее объяснить, зачем вы пригласили меня сюда?» Хань Ли сдержал тревогу и удивление, стеснённые в его сердце, и заговорил неспешно.