Снежный Хребет оставался окутанным бесконечными белыми туманами — с тех пор прошло уже более десяти лет.
Все знали, что на этих горах уединённо культивируется могущественный мудрец, и никто не осмеливался причинять здесь беспокойство. Все эти годы горы оставались столь же тихими, как в тот день, когда Хань Ли только переселился сюда.
Окрестные силы, видя, что этот «мудрец» действительно лишь искал себе духовную местность для культивирования и за все годы не предпринимал никаких иных действий, тоже успокоились. Они лишь поручили своим ученикам-культиваторам не входить в эту зону и продолжали заниматься своими делами.
В этот день над окрестностями Снежного Хребта внезапно повалил густой снег. Огромные снежные хлопья, похожие на пушистые головки одуванчика, срывались с неба потоками ураганного ветра и окутывали весь горный массив. Вмиг всё вокруг стало белым — оттенков иных цветов нигде не было видно.
Почти мгновенно снежный покров на земле поднялся на добрых полметра.
Подобная метель была редкостью даже в Морозном уделе. Обычные культиваторы не желали отправляться в путь в такую непогоду, но со Снежной Вершины внезапно вырвался ослепительный бирюзовый луч. Он мелькнул один раз и бесследно исчез в небе.
Спустя больше часа бирюзовый луч появился на расстоянии десятков тысяч ли, уже выйдя за пределы метели, и оказался над другим диким горным хребтом.
Свечение стянулось, и явился молодой человек в бирюзовом одеянии — смуглый, с обычными чертами лица. Это был сам Хань Ли.
Более десяти лет напряжённой уединённой культивации — и он наконец полностью усвоил все свои сокровища, доведя их подчинение до совершенства. Даже ветвь Истинного Огня Тайинь была впущена им в тело и успешно ассимилирована, пусть и на начальном уровне. Он полагал, что теперь достаточно подготовлен: пока не столкнётся с крупной группой культиваторов поздней стадии Насыщенной Души, атакующих его сообща, или не повстречает вновь ужасающее существо уровня Юаньша Святого Праотца — он сможет беспрепятственно перемещаться по Миру Людей и не бояться за свою безопасность.
Ведь с Пятью Детьми Демонов и человекоподобным автоматоном, дополнявшими его силы, и уровень культивации, и сверхъестественные способности Хань Ли значительно превосходили то, чем он обладал до входа в гору Куньу. Даже в схватке сразу с несколькими культиваторами поздней стадии Насыщенной Души он не оказался бы в невыгодном положении.
Столько лет прошло с тех пор, и он полагал, что дело с горой Куньу давно утряслось, а потому, не колеблясь ни секунды, воспользовался благоприятной погодой, чтобы покинуть горы и ринуться прямиком к острову Бэймин.
Лишь спустя целых две недели местные культиваторы случайно обнаружили, что с горы Сюэлянь полностью сошла белая дымка, а на самой горе царит пустота — словно место это было окончательно покинуто и заброшено.
Ошарашенные увиденным, культиваторские силы немедленно вступили в бурную борьбу за право владения освободившейся духовной землёй.
«Ледяной остров Бэймин» на деле оказывался всего лишь полуостровом, примыкающим к материковой части Дациня: три стороны омывались морем, а четвёртая непосредственно соединялась с сушей — от графства Шуан его отделяла лишь одна префектура.
Впрочем, говорить «три стороны омывает море» было бы точнее заменить на «три стороны окружает лёд».
Ведь это место было самым северным рубежом, доступным для смертных: морозы стояли такие, что вода превращалась в лёд прямо на лету, и даже культиваторы с невысоким уровнем мастерства не решались выходить на улицу без тёплой одежды.
При столь лютом климате все три стороны, граничащие с океаном, обратились в бескрайние ледяные пустоши. Бесконечные гряды снежных и ледяных гор простирались так далеко, что никто не мог точно определить, какую площадь они занимают.
Сам остров Бэймин, впрочем, был лишь около миллиона ли в поперечнике, и именно в его самой северной части была возведена огромная ледяная крепость — Дворец Малого Полюса Северной Ночи, именуемый первой сектой северных земель.
По правде говоря, по боевому потенциалу Дворец Малого Полюса Северной Ночи не уступал десяти ведущим сектам Дациня — будь то праведные или тёмные, — но из-за чрезмерной отдалённости острова Бэймин большинство сект даосского мира Дациня попросту отказывались признавать его принадлежность к Дациню, считая эти земли дикой окраиной и относя Дворец к числу заморских культиваторских объединений. Именно поэтому он и был исключён из рейтинга великих сект Дациня.
Однако в нескольких обширных и малонаселённых областях северного Дациня громкость имени Дворца Малого Полюса Северной Ночи превосходила Тайи-мэнь и Тяньмо-цзун, но никак не уступала им — он был настоящей первой сектой Севера.
В этих областях Дворец Малого Полюса также был известен как Северный Божественный Дворец. Вольные культиваторы и культиваторы низкого уровня, жаждавшие вступить в его ряды, исчислялись бесчисленным множеством.
Приём учеников в Дворец Малого Полюса также делился на Внутренний и Внешний дворцы: учеников Внутреннего набирали исключительно из нескольких знатных семей великих культиваторов, проживавших на острове Бэймин, тогда как во Внешний двор отбирали выходцев из малых семей и вольных культиваторов за пределами острова. Разумеется, если ученик Внешнего двора обладал поистине выдающимися способностями или совершил какой-либо значительный подвиг, у него тоже была возможность перейти в Внутренний двор.
Не считая учеников Внутреннего двора, любой, кто, признавая свои скромные способности, всё же желал вступить в ряды Внешнего, был обязан пешком преодолеть область экстремального холода, простиравшуюся на сто тысяч ли вокруг Дворца Малого Полюса.
Ступив на эту территорию, культиваторы низкого уровня из-за наложенных ограничений теряли возможность летать на магических артефактах и могли полагаться лишь на собственные навыки и умения, чтобы противостоять нескончаемой ледяной стуже. Достаточно было добраться оттуда до Дворца Малого Полюса — и человека принимали, зачисляя в ученики Внешнего двора.
В конце концов, преодолев этот путь с помощью своих способностей, магических артефактов или эликсиров, человек доказывал, что в нём есть нечто достойное внимания.
Однако преуспеть удавалось далеко не многим — немало культиваторов погибали прямо здесь от холода. Но ради светлого будущего на пути к Бессмертию каждый год находилось немало культиваторов низкого уровня, готовых бросаться в эту пропасть подобно мотылькам, стремящимся к пламени.
Вот и в этот раз, в районе в нескольких десятках тысяч ли от Дворца Малого Полюса, ещё с десяток человек — фигуры в шкуряных плащах различных оттенков, окутанные мерцающим духовным светом, — медленно и с трудом продвигались вперёд, сопротивляясь ревущему ветру и снежной буре.
Они шли в такой непогоде уже целых две недели, и несколько человек уже побледнели, пошатываясь на ходу. Но ни один не осмелился хоть на мгновение остановиться — здесь невозможно было ни сосредоточиться, ни восстановить силы. Оставалось лишь упираться на духовые камни в руках и из последних сил опираться на собственную магическую силу.