«Что случилось? Почему вы, дорогие товарищи, в таком смятении?» Старый демон Цянь искренне удивился. Белая тень, которая должна была принять боевую стойку, мелькнула и вернулась на прежнее место, а затем резко повернулась почти всем корпусом назад, принимая оборонительную позу.
Культиваторы, вылетевшие из-за светового барьера, хотя и выглядели чрезвычайно измотанными, были все без исключения на стадии Незрелой Души. Даже такой самонадеянный демон, как Цянь, ни в коем случае не стал бы относиться к ним легкомысленно. Тем более что взрыв, раздавшийся только что из светового барьера, заронил в его душе смутное предчувствие неприятностей.
«Брат Цянь, как и ожидалось, обладает поразительными способностями — прибыл сюда раньше всех нас. О? Неужели это товарищ Фу из Секты Девяти Пределов? А эти двое...» Выяснилось, что культиваторами оказались Четверо Старейшин Секты Ядовитого Святого и ещё пятеро культиваторов стадии Незрелой Души. Тот самый Совершенный Странник тоже воровато таился среди них. Однако Тянь Цзи, завидев Хань Ли с товарищами, прежде всего испытал удивление и подозрение.
«О, какое совпадение. Но скажите, что именно произошло при том взрыве?» Старик по фамилии Фу, весь переживавший за то, что творилось у выхода, не стал объяснять и торопливо задал свой вопрос.
«Хм! Это мы должны спрашивать вас, дорогие товарищи. Раз вы прибыли сюда раньше нас, то, вероятно, иллюзорная формация снаружи — тоже ваша работа. А взрыв, который снова обрушил проход, — это, наверное, тоже ваши распоряжения.» Один из крупных культиваторов стадии Незрелой Души холодно фыркнул.
Услышав это, остальные тоже изменились в лице и, вперившись взглядом в Хань Ли с товарищами, стали выражать явную враждебность.
«Не стоит нас неправильно понимать. Когда мы с товарищами прибыли сюда, здесь уже находились другие культиваторы. Та иллюзорная формация, о которой вы говорите, не имеет к нам троим никакого отношения. Вы потерпели серьёзную неудачу — неужели хотите выпустить злость на Фу?» Старик Фу, услышав эти слова, мгновенно нахмурился и заговорил без всякого обиняка.
В такой сложной обстановке нельзя позволять себе выглядеть слабым — иначе тебя сочтут лёгкой добычей и легко организуют совместную атаку.
«Здесь ещё кто-то был?» Это не только заставило Четверых Старейшин Секты Ядовитого Святого замереть, но и удивило даже старого демона Цяня.
«Хм. Мы трое были случайно перемещены сюда древней магической формацией. Тогда мы услышали звуки взлома запретов на горе, но позже сами оказались пойманными одним из запретов на несколько дней и не смогли вовремя отыскать этих людей. Вероятно, та иллюзорная формация, о которой вы говорите, связана именно с этой группой.» Старик Фу был незаурядным человеком — в нескольких словах объяснил ситуацию более чем на семьдесят процентов.
«Неужели это правда?» На лице здоровяка появилось выражение колебания, а остальные культиваторы стали относиться к словам наполовину с доверием, наполовину с сомнением.
«Товарищ Фу — старейшина-судья Секты Девяти Пределов, и в столь очевидном деле он не стал бы нам лгать. К тому же, если бы это именно Секта Девяти Пределов сняла эту печать, то товарищ Гу обязательно прибыл бы сюда лично для руководства.» Лицо Тянь Цзи постепенно разгладилось — похоже, он полностью поверил старику.
«Впрочем, так и есть!» Здоровяк поразмыслил и признал доводы справедливыми.
«Но когда вы только что влетали сюда, между вами троими и братом Цянь что-то было не так. Неужели товарищ Фу как-то обидел брата Цяня?» Глаза Тянь Цзи хитро побежали в стороны, и он внезапно задал этот вопрос. Ведь когда Хань Ли с товарищами и старый демон стояли друг напротив друга, напряжённо готовясь к схватке, остальные культиваторы видели это совершенно отчётливо.
«Это...» На лице старика появилось выражение колебания.
И пока старик Фу втайне размышлял, как ответить на этот вопрос, далеко вверху горы Куньу, в одном из величественных дворцов, человек с огромной головой и уродливым лицом, державший в руке маленький золотистый молоток, одним взмахом ударил — и мгновенно вылетела серебристо-белая электрическая дуга, которая превратила в осколки приблизившуюся к нему каменную марионетку-тигр.
Позади него культиваторы клана Е также каждый управлял своим сокровищем, яростно обрушивая удары на разнообразных каменных марионеток перед собой.
Эти марионетки все без исключения имели облик зверей и птиц. Они были не только невероятно прочными на теле, но и могли извергать разнообразные простые заклинания, что делало их поистине свирепыми. Через четыре коридора, ведущие к залам дворца, они хлынули потоком, словно бесконечные.
Однако все эти культиваторы клана Е сохраняли невозмутимость и лишь молча управляли своими сокровищами, словно всё было продумано до мелочей.
Спустя недолгое время с одной стороны вдруг раздался оглушительный грохот. Коридор в том направлении целиком обрушился, и каменные марионетки оттуда перестали появляться.
Культиваторы клана Е, услышав этот звук, все без исключения прояснились в лице.
Недолго спустя коридоры в остальных трёх направлениях тоже один за другим обрушились под раскатами грома. Без притока новых марионеток, оставшиеся в зале были мгновенно уничтожены ударами культиваторов клана Е.
«Что это за чёртова штука? Кажется, они совсем не похожи на современных марионеток.»
Только после этого культиваторы клана Е наконец расслабились, один за другим извлекли духовные камни и сели со скрещёнными ногами прямо на месте. Хотя на этот раз опасность казалась незначительной, из-за длительного напряжённого управления сокровищами их магическая сила была основательно растрачена.
Именно в этот момент из последнего разрушенного коридора вылетел поток света, который мгновенно очутился перед всеми. Сияние рассеялось, обнажив бело-одетого учёного мужа.
«Старейшина Хань, вы оказались абсолютно правы — на конце каждого из этих коридоров действительно находилось по боковому залу. Все марионетки выбегали оттуда. Я следовал совету товарища и, взломав запреты, проник внутрь, после чего уничтожил управляющие центры всех боковых залов.» Учёный муж с улыбкой обратился к одному из присутствующих.
«Ничего особенного. О большой марионеточной формации я когда-то читал в древних книгах и потому знал, как с ней справляться. Иначе, упорно держась на месте, даже культиватор с небесными способностями был бы просто измотан насмерть.» Ответил, как ни в чём не бывало, Древний Демон.
«Ха-ха, похоже, решение клана Е пригласить старейшину Ханя сюда было действительно весьма полезным. Боюсь, в будущем нам ещё не раз придётся обращаться к вашей помощи.» Учёный муж добродушно произнёс.