Весть о том, что Старец Тяньцан Ли Жуй пожаловал в Святилище Девяти Небес, разнеслась по Девяти Вершинам, будто крыльями крылатая!
Ученики всех Девяти Вершин бросили дела и бросились к Залу Приёма Гостей, вытянув шеи и выглядывая из-за углов, надеясь хоть издали увидеть того великого мастера — и гордиться этим.
Всё началось с того, что Сюй Хуэй, не сдержавшись, выкрикнул имя Старца Ли.
Когда Ян Кай и Пять Мастеров провели Старца Ли и Чжая Яо в Святилище Девяти Небес, Сюй Хуэй поспешно расспросил Ян Кая об их статусе — ведь он был Великим Старейшиной Святилища и не мог относиться к гостям небрежно.
Узнав, что перед ним сам Старец Тяньцан, Сюй Хуэй громко выругался — и лишь тогда понял, почему Ян Кай так торопился навстречу, и почему пятеро столь высокопоставленных Мастеров вели себя перед этим стариком словно ученики.
Во всём Поднебесной только Старцу Ли подобает такое почтение, и только он способен заставить Пять Мастеров вести себя столь благоговейно.
Так слух и разнёсся.
Тысячи учеников Святилища стеклись к Залу Приёма Гостей, заполнив всё вокруг так плотно, что и иголке негде упасть.
Каждое поколение рождает своих героев. Тысячу лет назад среди Демонического Клана выдвинулся Великий Демонический Бог — подлинный властелин той эпохи. А ныне среди Человеческого Клана появился такой чудо-человек, как Старец Ли.
Люди, демоны и монстры — три расы, враждующие друг с другом, пронизанные взаимной ненавистью. Но если и есть на свете человек, которого каждый представитель любой из этих трёх рас встретит с подобающим уважением, то это лишь Старец Тяньцан — больше некому.
Даже Демоничный Повелитель Чан Юань и несколько Великих Повелителей Монстрозного Клана не осмеливались проявлять малейшую дерзость в его присутствии.
Жаль, что Старец Ли человек неуловимый — где его ищи, он не имеет постоянного пристанища, и мало кто знает его в лицо. Уже много лет о нём не было никаких вестей; в последний раз, когда он появился в Городе Парящих Облаков, он тихо зашёл во дворец Владыки Города, не привлекая чьего-либо внимания.
Люди и вправду полагали, что он давно умер, — и горевали об этом.
А он вдруг сам явился в Святилище Девяти Небес.
— Чего уставились? Разве вам больше нечем заниматься? Ещё толпиться тут — и я вам глаза на лоб выпучу! — Сюй Хуэй вышел из зала с холодным лицом и расхохотался.
Тысячи учеников вздрогнули и разбежались, как стая птиц.
Внутри зала Ян Кай смущённо улыбнулся:
— Простите за шум, Старец Ли. Я позабочусь, чтобы мои ученики не распускали слухи о вашем местонахождении.
— Ничего, ничего! — Старец Ли ласково махнул рукой, показывая, что это его совершенно не беспокоит. — Раньше я, где бы ни появлялся, всегда скрывал своё имя и не желал, чтобы кто-то знал о моих перемещениях. Но на этот раз… я, напротив, хотел бы, чтобы люди знали, что я здесь.
— А почему? — в зале Старейшины Святилища и алхимики переглянулись с недоумением.
Старец Ли помолчал, и его лицо стало серьёзным. Не торопясь, он произнёс:
— В последнее время я наслушался немало странных новостей. Говорят, все они распространились отсюда?
— Да.
— И эти новости…
— Истинная правда. — Ян Кай кивнул.
— Вот как, — Старец Ли тихо вздохнул и продолжил задумчиво: — Я ещё слышал, что Чан Юань и несколько Великих Повелителей Монстрозного Клана уже предприняли какие-то шаги. А вот среди крупных сил Человеческого Клана большинство по-прежнему предпочитает выжидать?
— Да, — Ян Кай потемнел в лице. — Слышать — одно, видеть своими глазами — совсем другое. Они не видели тайных подробностей собственными глазами, как Чан Юань и Великие Повелители Монстров, поэтому до конца не верят. Их нельзя за это винить.
Помедлив, он добавил:
— Впрочем, не все такие. Моя родная Секта Тяньсяо, а также Дворец Дракона и Феникса, Башня Близнецов и Союз Гордого Одиночки уже связались с нами и сообщили, что постараются прибыть как можно скорее с бойцами.
— Но разве нескольких сект, связанных с молодым другом Яном, хватит, чтобы собрать сколько-нибудь значительную силу? Получится, что Монстры и Демоны посмеются над нами! Континент ныне — а на нём Человеческий Клан самый могущественный, и дело происходит на человеческой земле. А в итоге оказывается, что Демоны и Монстры поднимают целые кланы, а мы не можем! Как это выглядит?!
— Ничего не поделаешь. Я ведь не могу заставлять людей силой! — и Ян Кай тоже был бессилен.
— Молодой друг Ян, знаете ли вы, какая сила на свете самая великая? — Старец Ли вдруг вопросил с улыбкой.
— Самая великая сила? — Ян Кай опешил и, тщательно обдумав, ответил: — Наше Святилище Девяти Небес неплохо развивается и уже считается одной из ведущих сил. Моя родная Секта Тяньсяо тоже на высоте. Но как тут сравнить?
— Верно, — поддержал его Хэ Фэн. — На Континенте множество Благословенных Земель и Святилищ. Многие выдающиеся мастера давно ушли из поля зрения, и никто не знает, живы ли они.
— Старец Ли, какая же это самая великая сила? — с недоумением спросил Ду Вань.
Старец Ли расхохотался и, не отвечая напрямую, заговорил неспешно:
— Молодой друг Ян, я наслышан о пути развития вашего Святилища Девяти Небес. Говорят, его стремительный подъём был вызван одним удивительным алхимиком, благодаря которому статус Святилища неуклонно растёт и уже грозит превзойти прежние рубежи.
— Верно, — Ян Кай кивнул, и его глаза вдруг загорелись — он начал понимать, о какой силе идёт речь.
— Один удивительный алхимик способен заставить воинов, приходящих за пилюлями, униженно умолять о помощи и со всех ног сюда бросаться. А если взять всех алхимиков на свете?!
— Ассоциация Алхимиков! — воскликнул Ян Кай.
Старец Ли кивнул с улыбкой:
— Если Ассоциация Алхимиков выступит открыто, я думаю, что остальные силы и сильнейшие мастера Поднебесной, наконец, сделают правильный выбор.
— Старец Ли, вы пришли сюда сегодня ради этого? — Ян Кай встрепенулся от воодушевления.
— Именно так. С тех пор как я приобрёл известность, я вёл беззаботную жизнь, не вмешиваясь в мирские дела. За эти тысячу лет я мало чего доброго сделал для этого Континента, а между тем бесчисленные люди почитали и боготворили меня — и это не давало мне покоя. Теперь представился случай — и я, разумеется, не упущу его. Да, я давно не появлялся на людях, но полагаю, что моё имя ещё кое-что значит, — Старец Ли кивнул с улыбкой.