Десять лет для обычного человека, никогда не занимавшегося культивацией, — срок немалый. Но для сильнейших кланов людей и Мо, особенно для тех, кто достиг уровня Мо Найе и Ян Кая, — лишь взмах ресницы.
Мо Найе, разумеется, не был удовлетворён предложением Ян Кая и тут же вступил с ним в торг, словно хитрый и прижимистый торговец на базаре.
Однако ныне перевес был на стороне Ян Кая, и он твёрдо стоял на своём, не уступая даже десяти лет. Мо Найе, бессильный что-либо изменить, зло произнёс: «Раз уж мы ведём дело, стоит проявить хоть каплю добросовестности. При таком твоём поведении я не вижу и тени искренности. Верно, козырей у тебя сейчас немало, но ведь везение не вечно, Ян Кай. У людей есть пословица: кто часто ходит по реке — тот неизбежно промочит ноги. Ты тоже не бессмертен, а уж когда мы станем начеку, сколько у тебя останется шансов действовать успешно?»
Замечание было весьма кстати. После нынешнего визита обороноспособность Невозвратного Рубежа станет только крепче. Ян Кай понимал: даже при нынешнем резком скачке сил, при неудачном стечении обстоятельств проблем не избежать.
Именно поэтому Ян Кай согласился на переговоры с Кланом Мо. Будь у него уверенность в способности уничтожить все гнёзда Владык, разве стал бы он тратить время на пустые разговоры? Сколько бы ни потребовалось времени, он нашёл бы способ стереть каждое гнездо Владыки, расположенное на Невозвратном Рубеже.
Ведь гнёзда Владык — основа могущества Клана Мо. Если все они будут уничтожены, клан утратит источник пополнения армии и перестанет порождать Владык нового поколения.
При нынешних ресурсах, которыми располагает Клан Мо, без подкреплений и без новых Владык людям достаточно действовать методично — и рано или поздно весь клан будет истреблён.
Ян Кай не удержался от усмешки. Мо Найе оказался вовсе не таким простаком, как можно было ожидать. Немного помедлив, он произнёс: «Так и быть — тридцать лет. В течение тридцати лет я не появлюсь на Невозвратном Рубеже. Это мой последний рубеж. Если Клан Мо не согласен — переговорам конец.»
Мо Найе уже хотел заговорить, но Ян Кай уставился на него суровым взглядом и негромко, но весомо произнёс: «Прежде чем открыть рот, подумай хорошенько. Если сорвётся хоть одно слово «нет» — я развернусь и уйду!»
Мо Найе раскрыл рот, но промолчал...
Злобно взглянув на Ян Кая, Мо Найе направил духовное послание Мо Юю, и они начали совещаться.
Ян Кай неторопливо ждал, бросая время от времени взгляды на Псевдовладык — и в каждом взгляде читалось недвусмысленное зловещее намерение, от чего те все до единого нервно сглатывали...
Вскоре Мо Найе снова заговорил: «Договорились. Забирай одну заставу и тридцать лет не появляйся на Невозвратном Рубеже. Надеюсь, ты сдержишь слово.»
Ян Кай широко улыбнулся: «Не беспокойся. Сколько раз мы уже имели дело друг с другом — когда я хоть раз нарушал слово?»
Мо Найе промолчал.
Хотя Ян Кай и правда никогда не нарушал договорённостей, прежние обстоятельства были другими. Раньше два клана, при всей вражде, сдерживали себя, накапливая силы, — и именно поэтому Ян Кай не позволял себе бесконтрольных действий. Теперь всё изменилось: два клана вступили в полномасштабную войну на уничтожение. Если честно, Мо Найе мало доверял честности Ян Кая — даже если тот действительно не намерен нарушать слово, Клану Мо всё равно нечего было бы ему противопоставить.
Он согласился отчасти по безвыходности, а отчасти как проверка.
«Человеческих застав, оставшихся здесь, сорок девять. Какую хочешь забрать?» — спросил Мо Найе.
«Сначала осмотрю», — ответил Ян Кай. Забирать нужно ту, что меньше всего повреждена, — иначе даже после возвращения придётся тратить огромные ресурсы на починку. У людей сейчас нет лишних средств на расточительство.
Сказав так, Ян Кай двинулся в сторону Невозвратного Рубежа, и воины Клана Мо единодушно отступили.
Лишь подойдя вплотную к Невозвратному Рубежу, Ян Кай остановился и окинул взглядом окрестности.
Хотя он бывал здесь много раз, каждый раз являлся с целью творить дела и никогда по-настоящему не вникал в состояние оставшихся застав. Теперь, внимательно осмотревшись, он сразу ощутил, как ожесточённой и кровопролитной была та давняя битва.
Когда начался штурм Невозвратного Рубежа, Ян Кай ещё находился в Бездонном Морском Знамении. Выбравшись оттуда и поспешив обратно, он обнаружил, что Рубеж уже потерян, а люди отступили в Царство Пустоты.
Так что в той битве он участия не принимал. Известно лишь, что потери человечества были чудовищными — даже десяток с лишним Патриархов девятого ранга пали.
Клан Мо тоже не обошёлся без потерь: одного из Мо-колоссов уничтожили люди при штурме Невозвратного Рубежа. Если бы не это, сейчас у Клана Мо было бы больше двух Мо-колоссов.
Из всех застав, оставшихся на Невозвратном Рубеже, ни одна не уцелела полностью. На каждой виднелись следы той битвы и тёмные, обветшавшие пятна крови.
Наконец взгляд Ян Кая остановился на одной из застав, и он поднял руку: «Выбираю эту.»
На одной из стен крепости проступали два иероглифа, но время и разрушения сделали своё — буквы уже почти не читались. Однако по очертаниям угадывались два иероглифа — «Чистый Ян».
Должно быть, это был Чистоянский Рубеж!
В те годы на Чистоянском Рубеже стоял Патриарх девятого ранга из Чистоянской Пещеры-Небо. Этот Патриарх был одним из самых авторитетных и могущественных среди всех Патриархов того поколения.
Ян Кай знал о нём понаслышке, но, к сожалению, так и не удостоился личной встречи. Говорят, именно он инициировал последнее сражение в Царстве Пустоты, возглавив множество Патриархов девятого ранга в решающем натиске на Мо-колоссов и Владык, и в конце концов пожертвовал собой ради победы.
Воспоминания о подвиге предков волновали сердце. Ян Кай, не сдержавшись, холодно взглянул на Мо Найе: «Убирайте свои гнёзда!»
На Чистоянском Рубеже располагались четыре гнезда: одно уровня Владыки и три уровня Повелителя области. Многочисленные воины Клана Мо перемещались внутри и вокруг них.