Уловив скрытый смысл слов Ян Инхао, остальные семь тут же погрузились в задумчивость.
— Тогда мы прощаемся, — Ян Инхао поднялся, и остальные семеро встали. Сложным взглядом окинув Ян Кая, все покачали головами, вздохнули и медленно направились к выходу.
Встреча с Ян Каем серьёзно подавила их.
— Старший дядя, — Ян Кай вдруг окликнул. — Как мои отец и мать?
— О четвёртом брате и его жены не беспокойся. Даже если семья Янь будет уничтожена, с ними ничего не случится.
Лицо Ян Кая слегка дрогнуло, и он произнёс серьёзно: — Благодарю вас, старший дядя.
— Мы одна семья, — тихо кивнул Ян Инхао.
Восьмеро вышли из бокового зала и в коридоре столкнулись с Цю Имэн и Хо Синчэнем. Было видно, что эти двое — наследники из Восьми Великих Семей — нарочно ждали здесь.
— Здравствуйте, почтенные дяди, — Цю Имэн изящно поклонилась. Благовоспитанность и манеры, привитые ей в великом роду, были безукоризненны.
Хо Синчэнь же выглядел совершенно неряшливо, отчего у Хо Чжэна от злости глаза загорались.
Пожалуй, во всём Чжунду только Хо Синчэнь меньше всего был похож на наследника великой силы.
— Иди сюда, — рявкнул Хо Чжэн приглушённым голосом. — Мне нужно с тобой поговорить.
Хо Синчэнь хихикнул и послушно последовал за Хо Чжэном в сторону.
С другой стороны Цю Шоучэн тяжело смотрел на Цю Имэн и лишь долгое время спустя произнёс: — Мэнэр, твой взгляд дальше моего!
Ещё до начала Битвы за престол Цю Имэн горячо выступала за союз между семьёй Цю и Ян Каем, но Цю Шоучэн и Цю Цзыжо выбрали шестого сына Янь — Ян Шэня.
Факты доказали, что выбор Цю Имэн был верным.
В ходе Битвы за престол Ян Кай вырвался вперёд, превратившись из никудышного в того, кто вознёсся над всеми остальными.
К концу Битвы за престол Цю Шоучэн отдал приказ отозвать Цю Имэн и людей из Цю Юйтана, не желая, чтобы она дальше связывала себя с Ян Каем.
Но факты вновь подтвердили: стоять плечом к плечу с Ян Каем приносило больше выгоды, чем совместные усилия Восьми Великих Семей.
Теперь Чжунду терзало множество бед — и внутренних, и внешних. Цю Имэн по-прежнему оставалась в поместье Ян Кая, была его правой рукой, и Цю Шоучэн не то чтобы не мог возражать — он тайком радовался.
Радовался, что Цю Имэн тогда решила неизменно идти за Ян Каем. Радовался, что та не побоялась пойти против него, нарушить его приказ.
Эта дочь действительно видела дальше него. Цю Шоучэн невольно ощутил усталую тоску человека, перешагнувшего пору расцвета.
— Отец! — В прекрасных глазах Цю Имэн блеснули кристаллические слёзы. Впервые в жизни она услышала от Цю Шоучэна столь незамутнённую похвалу.
С детства и доныне, как бы отлично она ни проявляла себя, Цю Шоучэн никогда не хвалил её, а все силы направлял на то, чтобы вырастить из Цю Цзыжо преемника главы семьи Цю.
Более того, когда Цю Имэн проявляла себя слишком блестяще, Цю Шоучэн порой выражал сожаление.
Сожалел, что она не мальчик.
В этот раз она услышала из уст Цю Шоучэна щедрую, ни в чём не скупящуюся похвалу.
У Цю Имэн мгновенно возникло горько-сладкое чувство — словно наконец выдохнула после долгого подавления.
— Отец постарел. Впредь, боюсь, тебе придётся нелегко заботиться о семье Цю, — тихо вздохнул Цю Шоучэн.
В глазах Цю Имэн заблестели слёзы, она прикусила нижнюю губу и произнесла: — Отец, вы ещё молоды.
— Уже не молод, — Цю Шоучэн рассмеялся и, обернувшись к остальным, сказал: — Мы все постарели.
Кан Жуй, Мэн Сипин и другие презрительно скривились.
С другой стороны отец и сын Хо Чжэн с Хо Синчэнем тихо переговаривались, и никто не знал, о чём они говорят. Лишь спустя долгое время Хо Чжэн тяжело вздохнул.
— Старик, — Хо Синчэнь, как водится, выглядел совершенно несерьёзно: обнял Хо Чжэна за плечо и с важным видом произнёс: — Тебе пора уступить место более достойным и наслаждаться тихой жизнью. Если нечем заняться, не бегай по полям сражений — лучше найди себе ещё несколько наложниц и породи мне братьишек. У меня столько сестёр — свадебные расходы когда-нибудь станут обузой для рода Хо!
— Негодник! — Хо Чжэн шлёпнул Хо Синчэня по голове и разгневанно рявкнул: — Ты так со мной разговариваешь?!
Хо Синчэнь потёр голову и ничуть не смутился. — Я ж за твоё благо! Вдруг ты на войне погибнешь, в роду Хо останусь я один — последний росток. Ты ведь ещё держишься на коне старый вояка. На ложе не ослаб? Не научить ли тебя парочке новых приёмов?
— Вон, негодный сын! — Хо Чжэн пришёл в бешенство.
Хо Синчэнь вдруг снял с лица ухмылку и произнёс серьёзно: — Старик, я, может, и не создан управлять родом Хо, но я верю в Ян Кая. Хорошенько подумай — это не принесёт нашему роду никакого вреда.
Хо Чжэн хмуро взглянул на него и мрачно фыркнул: — Ты-то, при всём своём озорстве, не способен так глубоко разобраться в ситуации. Кто-то тебе подсказал?
— Цю Имэн, — Хо Синчэнь широко ухмыльнулся.
— Я и знал. Эта проклятая девчонка хитрей всех вас, — Хо Чжэн взглянул на Цю Имэн и подумал: столько дочерей у него есть, а ни одна не сравнится с Цю Имэн.
У этого старого недомерка Цю Шоучэна всего одна дочь, а она такая умная и проницательная, что сразу увидела суть проблемы.
Ян Кай не хочет сотрудничать с Восемью Великими Семьями Чжунду, потому что не намерен расставаться с властью, которую держит в своих руках. Главы восьми семей, разумеется, тоже не собираются униженно склоняться перед ним.