«Поднял бунт в Чжунду, восстал против восьми великих семей!»
Ян Кай никогда не предполагал, что всё дойдёт до подобного. Хоть он и не питал особой привязанности к семье, а в схватку за престолонаследие вступил лишь ради того, чтобы вернуть честь секте, — до открытого мятежа ему и в голову не приходило.
Услышав резкий допрос Ян Чжэня, он быстро осознал кое-что.
— Семья... вот как обо мне думает? — Ян Кай пристально вперился в Ян Чжэня и спросил низким голосом.
На лице Ян Чжэня появилось выражение глубокой боли. Он покачал головой:
— Не вини семью за то, что она видит в тебе дурное. Твоё поведение в последние дни просто вынуждает думать в таком направлении. Безусловно, ты талантлив. Но если талантливый росток становится порождением зла, семья без колебаний его уничтожит, чтобы сохранить чистоту рода!
Помолчав, Ян Чжэнь вздохнул:
— Если бы дело было только в опасениях нашей семьи, ещё можно было бы договориться. Максимум — попросить старших мастеров рода применить высокие искусства и вывести из твоего тела зловещую ци, развеяв все сомнения. Но ведь беспокоятся сейчас не только мы, Ян Кай?
Лицо Ян Кая стало холодным.
— Скажу тебе прямо: после того как ты продвинулся, все семь остальных семей направляли к нам людей. И все они обеспокоены — боятся, что ты станешь таким, как Владыка Зла, — Ян Чжэнь тяжело вздохнул. — Прошлое — урок для будущего. Твоя секта — Павильон Лин Сяо, ты культивировал тёмные искусства, у тебя небывалые способности. А до этого в Павильоне Лин Сяо уже появился Владыка Зла, который по сей день свободно обитает на Цаньюньских Пустошах. Его сила безгранична, искусства изощрённы — и нет ни одного бойца, превосходящего Царство Шэнью, способного противостоять ему. А ты и Владыка Зла — из одного корня, по подсчёту ты приходишься ему племянником по секте.
— Один Владыка Зла уже поставил восемь великих семей в тупик. А если появится второй... — Ян Чжэнь медленно покачал головой, на его лице выступила глубокая тревога, даже взгляд, которым он смотрел на Ян Кая, стал иным. — Когда все эти факторы складываются вместе, как им не беспокоиться?
— Боятся, что я стану вторым Владыкой Зла? — Лицо Ян Кая было мрачным и холодным.
— Да, и к тому же твои способности, возможно, превосходят того самого Владыку Зла. Если дело и правда дойдёт до этого... Ха-ха... — Ян Чжэнь горько усмехнулся, и в его глазах появилось замешательство.
Если дело и правда дойдёт до этого — двое на уровне Владыки Зла явятся в Чжунду, — чем восемь великих семей смогут им противостоять?
Остальные старейшины, присутствовавшие на собрании, были полны тревоги и ужаса, словно уже видели, как Чжунду обращён в руины, а земля стонет под ударами.
— По большому счёту, это лишь ваши домыслы, — Ян Кай вдруг утратил всякое желание оправдываться и сказал безразличным тоном.
Люди восьми великих семей — все до единого упрямые и закоснелые. Годы жизни на вершине власти убедили их, что они всегда правы. Раз они так решили, никакие слова не способны изменить их взгляды и подозрения.
Даже если удастся переубедить одного-двух, это не изменит общей картины.
— Предупреждение беды до её наступления — вот секрет того, почему восемь великих семей столько лет стоят в Чжунду незыблемо, — Ян Чжэнь, казалось, решил говорить открыто и от души. — Восемь великих семей должны тебя опасаться!
— Свой путь я проложу сам, — на губах Ян Кая появилась ехидная усмешка. — Когда-то я был слаб от рождения, не имел ни силы, ни возможности культивировать. Отец хотел опустить меня в Драконью Купель семьи Ян, надеясь, что её чудодейственная сила очистит мои каналы и костный мозг. Но он столько лет добивался, столько раз подавал заявки в Зал Старейшин, — и ни разу не получил одобрения, несмотря на то что его вклад в семью был более чем достаточным. Ответ Зала Старейшин каждый раз был один и тот же: «Негоднику нет смысла тратить силу Драконьей Купели».
Выражение лица Ян Чжэня стало неловким — те самые заявления Четвёртого Господина Яня он и сам отослал назад. Теперь, когда Ян Кай снова поднял эту тему, ему, естественно, было не по себе.
— Теперь, когда я добился этих высот и обрёл такую силу, семья хочет указывать мне, что делать. Старейшина Ян Чжэнь, не кажется ли вам это смешным?
Лицо Ян Чжэня стало землистого цвета. Он не знал, что ответить.
Ян Кай продолжил:
— Несколько дней назад, когда я продвинулся в Царство Шэнью, если бы не мои друзья и наставники, пришедшие мне на помощь, Великий Старейшина лишил бы меня сил прямо на месте. Даже если бы я выжил, я бы наверняка стал простым смертным. Семья хочет от меня защищаться — а чтобы защититься, нужно меня уничтожить? Старейшина, не кажется ли вам, что семья заходит слишком далеко?
— Дерзко! — Ян Чжэнь не выдержал и вспылил. — Семья превыше всего! Ради семьи не жалко и себя отдать!
— Старейшина так благороден и самоотвержен, что мне, скромному ученику, остаётся лишь восхищаться издали. Я же человек довольно эгоистичный, — Ян Кай вдруг сделал шаг вперёд, и от него повеяло убийственной аурой. — Раз так, я исполню желание старейшин. Убив вас, явлюсь перед семьёй и понесу любое наказание. Так вы тоже принесёте себя в жертву ради семьи.
Все присутствующие побледнели. Они вскочили на ноги и с опаской и ужасом уставились на Ян Кая, незримо собирая свои силы.
Ян Кай расхохотался:
— Похоже, и старейшины тоже не без эгоизма...
Те покраснели, стыдясь своего поведения. Слова о самопожертвовании даются легко, но когда приходит время действовать, всё оказывается куда сложнее.
— К делу, к делу... — женщина с хриплым голосом поспешила перевести разговор.
Ян Чжэнь смотрел на Ян Кая, горько усмехаясь и качая головой:
— Делать с тобой дело — утомительно. Не буду ходить вокруг да около. Просьба извиниться перед семьями Сян и Нань — лишь ширма. Ни один ученик семьи Ян никогда не преклонял голову перед другими. Даже если бы ты согласился, семья не позволила бы и, скорее всего, воспрепятствовала.
— Тогда чего семья хочет от меня на самом деле?
— Вернуться в Чжунду. Несколько Верховных Старейшин рода совместными усилиями выведут из твоего тела зловещую ци. После этого тебе больше не нужно будет бояться Отклонения Ци, а семья и семь остальных великих семей перестанут тебя опасаться.