Линь Сяошань проверил банковские билеты в посылке и нахмурился: — Маловато. Главари хотят целых сто тысяч лян, да ещё и — на горе не хватает женщин!
Начальник охраны покачал головой: — Вот вся искренность Мэнского дома. Ни больше, ни меньше.
Линь Сяошань убрал посылку: — Ясно. Передам вещи главарям, а какое решение они примут — не от меня зависит.
Сказав это, он вскочил на конёк крыши и, лёгкий как ласточка ступая по черепице, стремительно скрылся.
Охранники Мэнского дома не стали ему препятствовать и позволили уйти.
Намерения Мэнского дома были более чем щедрыми, но если Баотяньфэй не будет удовлетворён, беды всё равно не избежать, и потому Мэнский дом не скупился на силы обороны.
После двухнедельной подготовки Ян Кай и остальные вновь набранные охранники получили свои назначения.
Ян Кай очень надеялся получить назначение во внутренний двор — тогда он смог бы открыто собирать сведения и искать следы Цюй Хуашан.
Однако он понимал, что это нереально. В любом случае они все были новичками, чья верность ещё не проверена: им могли поручить кое-какие дела, но на ответственные посты их точно не поставят.
Как и следовало ожидать, Ян Кай получил назначение во внешний двор — охранять один из двориков. Его напарником стал старый охранник по имени Инь Чжиюн, а ещё четверо подсобляли. Ежедневно дежурство делилось на три смены: по два человека тайно несли охрану, каждая смена длилась четыре шичэна.
Задание было нетяжёлым, но и не лёгким.
Познакомившись и усвоив секретные сигналы, Ян Кай и Инь Чжиюн укрылись в укромных уголках, бдительно следя за окрестностями и охраняя покой от злоумышленников.
Три дня подряд ничто не нарушало тишины.
Когда Ян Кай не дежурил, он отправлялся за отличным вином и угощал Инь Чжиюна. За такой такт и чуткость Инь Чжиюн высоко его оценил и стал обращаться с ним куда теплее.
Так всего за три дня между Ян Каем и Инь Чжиюном установилась дружба за столом и чаркой вина.
В тот день Ян Кай в очередной раз принёс угощение, и они привычно уселись за стол, болтая и потягивая вино.
Почувствовав, что момент подходящий, Ян Кай притворился подвыпившим и произнёс: — Старший Инь, я новенький и, честно говоря, мало что знаю о Мэнском доме. Вы работаете охранником здесь уже больше десяти лет — не подскажете ли чего-нибудь полезного?
Инь Чжиюн бросил в рот арахис и с улыбкой взглянул на него: — Советов может быть много, но за разговор не возьмёшься. Поживи тут ещё несколько лет — сам разберёшься. Мэнский дом — хорошее место. Здесь охраннику ничто не угрожает, а награды щедры. Каждый год не счесть, сколько людей рвутся сюда, головы ломая.
Ян Кай налил ему вина: — Старший Инь, ну расскажите вскользь. Я послушаю, и разговор не выйдет за порог этой комнаты.
Инь Чжиюн, которого Ян Кай в последние дни порядочно угощал, помедлив, снял чинную важность и стал делиться с ним простенькими сведениями.
По его словам, Мэнский дом разбогател на солёной торговле и лишь потом переключился на другие промыслы. Влияние Мэнского дома распространялось на три реки и пять озёр, а ежегодный доход составлял миллионы, порой доходя до десяти миллионов лян.
Нынешний глава семьи Мэн Дэе был лет пятидесяти, имел более десяти жён и наложниц, от которых родилось четверо сыновей и три дочери. Семейным бизнесом по большей части управляли сыновья. Двух дочерей удачно выдали замуж за равных по статусу женихов.
— Только вот со старшей дочерью у главы семьи сплошная головная боль, — Инь Чжиюн, заговорив о ней, сам нахмурился.
Ян Кай мгновенно насторожился: — Что случилось со старшей дочерью?
Инь Чжиюн оглянулся по сторонам, но всё ещё не успокоился: встал, открыл дверь и убедился, что подслушивающих нет, после чего вернулся на место, сел и понизил голос: — В Мэнском доме старшая дочь — табу. Ни в коем случае не заикайся о ней без нужды.
Ян Кай серьёзно кивнул: — Будьте спокойны, Старший Инь. Я понимаю.
Инь Чжиюн отпил ещё глоток вина и продолжил: — Четвёртая и пятая дочери Мэнского дома давно уже замужем, а вот старшая всё ещё сидит дома. Странно, не правда ли?
Ян Кай изобразил удивление: — Старшая дочь всё ещё не замужем? А сколько ей лет?
Инь Чжиюн покачал головой: — Точно не скажу, но лет двадцати шести — двадцати семи наверняка.
Двадцать шесть — двадцать семь... В сердце Ян Кая шевельнулось что-то.
Он понизил голос: — Неужели... старшая дочь невзрачная? Никто не позарился?
Инь Чжиюн вздрогнул, поднёс палец к губам и тревожно оглянулся: — Ты чего, совсем сдурел? Как ты смеешь так о ней отзываться! Если тебе жизнь не мила, тащи меня с собой не надо!
Ян Кай тут же хлопнул себя по щеке.
Инь Чжиюн, немного успокоившись, продолжил шёпотом: — Запомни: старшая дочь отнюдь не невзрачная. Напротив — красавица, прямо небесная дева.