— Старейшина Ши Чжэн постоянно пребывает в Звёздном мире, — Цзун Юйцюань улыбнулся. — Если младший брат Ян в будущем столкнётся с какой-нибудь трудностью, можешь обратиться к нему. Наша Ланьяская Благословенная Земля и младший брат Ян издавна связаны узами взаимопомощи — мы должны помогать друг другу.
Ян Кай кивнул: — Я как раз видел Старейшину Ши Чжэна перед тем, как сюда прибыл. Он оказал мне немалую помощь.
Цзун Юйцюань с озабоченным видом спросил: — Со Старейшиной Ши Чжэном всё в порядке?
Ян Кай рассмеялся: — Всё прекрасно.
Ещё немного поболтав, Цзун Юйцюань, словно получив какое-то сообщение, с нескрывающимся извинением произнёс: — Мне нужно нести дежурство у перехода и проверять информацию о прибывающих и убывающих. Не могу долго беседовать, младший брат Ян, прости.
Ян Кай с пониманием поднялся: — Старший брат, занимайся своими делами.
Цзун Юйцюань кивнул: — Сестра Гу, вероятно, скоро подойдёт. А пока можешь пройтись по звёздному рынку — у нас в Ланьяском звёздном рынке немало хороших вещей. Если увидишь что-нибудь понравившееся, скажи мне.
— Хорошо! — Ян Кай ответил и, уже разворачиваясь, чтобы уйти, вдруг — словно по наитию — возникла мысль. Он слегка кивнул Цзун Юйцюаню и низким голосом произнёс: — Чернила будут вечны!
Эту фразу Ши Чжэн произнёс перед смертью. Поначалу Ян Кай не понимал её значения, но после объяснений Юй Сяндиэ и других всё стало ясно.
Те, кого поразили чернила, внешне ничем не отличаются от обычных людей, но на деле их нрав совершенно изменён — они повинуются только Чернилам. Даже такой семикратный культиватор Открытого Неба, как Ши Чжэн, перед смертью не смог вымолвить ничего иного, кроме этой фразы. Что лишь подтверждает, какова опасность Чернильного клана.
Ши Чжэн, должно быть, давно утратил себя.
А эта фраза — их убеждение. Или лозунг.
Ян Кай произнёс её не потому, что заподозрил что-то — лишь наугад, в порядке пробы.
Он и не рассчитывал на какой-либо отклик.
И тут Цзун Юйцюань, глядя на него, на мгновение замер, затем поднёс руку к груди и тихо произнёс: — Чернила будут вечны!
Ян Кай слегка кивнул и ушёл.
Выйдя из Перехода в Пустоту и свернув на шумную улицу, Ян Кай, воспользовавшись потоком людей, вскоре растворился в толпе.
Через несколько мгновений, остановившись перед одним из магазинов, Ян Кай сохранял обычное выражение лица, но мысленно неистово ругался.
Разве не говорили, что чернильные черви невероятно ценны и Чернильный клан охотится только за культиваторами верхнего ранга Открытого Неба?!
Цзун Юйцюань оказывается — чернильный! Эта мысль потрясла Ян Кая и казалась совершенно невообразимой.
Юй Сяндиэ и другие ранее рассказывали ему, что чернильные черви невероятно ценны даже для Чернильного клана, и преобразование культиватора среднего ранга Открытого Неба невыгодно, поэтому Чернильный клан охотится исключительно за культиваторами верхнего ранга. Все эти годы великие Небесные Пещеры и Благословенные Земли старались либо привлечь на свою сторону, либо отправить в неизвестность культиваторов верхнего ранга Открытого Неба — лишь бы те не попали на прицел Чернильного клана. Потому что тогда одна гнилая ягодка всю кашу портит.
Но теперь, всего лишь по случайной пробе Ян Кая, подтвердилось, что Цзун Юйцюань — чернильный.
Если так подумать, то и упоминания Цзун Юйцюанем Старейшины Ши Чжэна — нарочитые или случайные — тоже были, вероятно, попыткой прощупать его. Цзун Юйцюань наверняка знал о планах Ши Чжэна в Звёздном мире.
А когда он произнёс фразу «Чернила будут вечны», Цзун Юйцюань отреагировал без малейшего колебания — очевидно, будучи уверен, что Ши Чжэн уже преуспел!
Если бы не случайная удача — обретение Небесно-Земного Источника, — Ян Кай вряд ли смог бы уйти от того чернильного черва целым и невредимым. С точки зрения чернильного, такого как Цзун Юйцюань, успех Ши Чжэна был самым обычным делом.
Сколько же чернильных скрывалось в Ланьяской Благословенной Земле?
Казалось, ситуация внезапно стала ещё хуже, и Ян Кай не мог не ощутить груз на душе.
Некоторое время Ян Кай бродил по звёздному рынку без цели, и вскоре знакомое божественное чутьё вдруг расплылось вокруг, неутомимо прочёсывая окрестности.
Это было божественное чутьё Гу Пань. Ян Кай слегка откликнулся, и она быстро обнаружила его местонахождение. Стройная маленькая фигура спустилась с неба.
Многие прохожие на улице остановились и с удивлением смотрели — кто это осмеливается так бесцеремонно действовать на Ланьяском звёздном рынке?
Но, увидев одежду Гу Пань, сразу понимали — она из Ланьяской Благословенной Земли, так что ничего удивительного.
— Старший брат Ян. — Гу Пань приземлилась перед Ян Каем и кивнула в приветствии.
— Младшая сестра Гу! — Ян Кай слегка кивнул. — Прошло столько лет, а ты по-прежнему в неувядаемой красе!
В последний раз он видел её на Съезде по Обсуждению Дао в Инь-Ян Небе. Моргнул — и прошло несколько десятилетий.
Гу Пань ответила: — Старший брат Ян, кажется, стал ещё сильнее.
Ян Кай отмахнулся: — Попались кое-какие возможности на пути.
Гу Пань с любопытством спросила: — Старший брат Ян, ты приехал сюда не просто так?
Ян Кай ответил рассеянно: — Ничего особенного. В основном — хотел на тебя взглянуть.
Гу Пань внимательно разглядела его мгновение, затем внезапно достала нефритовый слиток и направила на Ян Кая, спокойно произнеся: — Старший брат Ян, повтори, пожалуйста, то, что ты только что сказал.
— Что? — Ян Кай не понял.
Гу Пань сказала: — Оставлю доказательство. Когда Старшая сестра Цюй выйдет из затвора, обязательно расскажу ей, что пока она была в затворе, старший брат ухаживал за девушками направо и налево!
Лицо Ян Кая почернело: — Враки какие! И вообще, даже если бы я и хотел флиртовать — с твоей миниатюрной фигуркой, ты мне точно не подходишь!