На данный момент все отверзшие небеса из окрестных великих пространств, за исключением тех, кто имел влиятельную поддержку, были мобилизованы Цзо Цюаньхуэем, что значительно укрепило его ряды. Временно он всё ещё уступал Земле Пустоты по численности, но с течением времени исход мог легко измениться.
Хотя каждое столкновение завершалось победой Земли Пустоты, потери были неизбежны, а выжившие отверзшие небеса серьёзно истощались, требуя колоссальных затрат ресурсов для восстановления сил.
Война — это война на износ, на запасы. Если ресурсов недостаточно для восстановления сил, отверзшие небеса не смогут поддерживать себя в полной мощи и при выходе на поле боя окажутся ещё слабее. Со временем, в порочном круге, Земле Пустоты придёт момент, когда она больше не сможет держаться — и тогда наступит время решающей битвы.
Когда Луань Байфэн передала ему эти сведения, Ян Кай, при всей своей подготовке, не сдержал ругательства в адрес старого хитрого пса.
До этого Земля Пустоты уже находилась в блокаде три-четыре года, растрачивая бесчисленные запасы накопленных ресурсов. Теперь, с началом военных действий, расходы возросли ещё сильнее. Если бы не обильные накопления Звёздного рынка в прежние годы, Земля Пустота, вероятно, уже давно бы не выдержала.
Даже при нынешнем положении долго продержаться она не сможет.
Чтобы поддержать эту стратегию, начиная со второго сражения, отверзшие небеса Союза Небесного Меча выходили на бой даже без Пространственных колец — очевидно опасаясь, что Земля Пустота воспользуется возможностью собрать добычу с тел павших.
Полтора десятка сражений — мелких и крупных — прошло за это время. Земля Пустоты одерживала победы благодаря численному превосходству, однако захватить какие-либо ресурсы с тел убитых врагов больше не удавалось.
Намерения Цзо Цюаньхуэя были очевидны, и он даже не скрывал своего подхода — непрерывно отправляя своих отверзших небес волна за волной. Земле Пустоты ничего не оставалось, кроме как принимать бой снова и снова.
Нередко проходило лишь несколько дней после окончания одной битвы, как уже приходили новые сильные враги.
Не считаясь с ропотом в рядах Союза Небесного Меча, отверзшие небеса на стороне Земли Пустоты тоже неизбежно уставали.
За короткий год стороны сталкивались несчётное количество раз. Число павших отверзших небес Земли Пустоты приближалось к двумстам, и хотя с базы постоянно поступали пополнения, расходы превышали доходы.
Потери Союза Небесного Меча были как минимум втрое больше — в радиусе миллиона ли от Врат кровь отверзших небес залила высь.
Собственные потери были так тяжелы, что Ян Кай едва сдерживал ярость. Не раз ему хотелось возглавить всех шестого уровня и броситься в бой с Цзо Цюаньхуэем на решительную схватку. Однако, лично познав мощь седьмого уровня, он был вынужден отбросить эту мысль — до тех пор, пока у него не будет абсолютной уверенности в успехе, любое опрометчивое действие могло привести к ещё более тяжёлым последствиям.
На стороне Союза Небесного Меча Цзо Цюаньхуэй был не менее разгневан.
Долгая изнурительная война почти исчерпала его терпение, однако Ян Кай ни разу не появился, не предоставляя ему ни малейшего шанса.
В зале Дворца Небесного Меча множество отверзших небес шестого уровня выстроились по обе стороны, а Цзо Цюаньхуэй, с мрачным лицом, восседал наверху.
— Донесение! — Отверзший небеса в одежде Союза Небесного Меча ворвался в зал, скрестив кулаки в поклоне: — Доложу, Глава Союза! Силы Повелителя Жёлтых Рек окружены войсками Земли Пустоты. Численность врага подавляет, Повелитель просит разрешения на отход для передышки и перегруппировки!
Подобные донесения звучали в зале Дворца Небесного Меча практически после каждого сражения. Хотя благодаря Цзо Цюаньхуэю Союз Небесного Меча собрал значительное число отверзших небес ниже шестого уровня, в целом он по-прежнему уступал Земле Пустоты в численности. На шестом уровне исход битв оставался нерешённым, но среди отверзших небес ниже шестого уровня естественное преимущество оставалось за теми, у кого больше бойцов.
Отверзшие небеса шестого уровня, присутствовавшие в зале, не могли понять одного: Земля Пустоты — явно сравнительно новая сила, откуда же у неё столько отверзших небес?
Цзо Цюаньхуэй схватил чашку с чаем и швырнул её вниз. Передавший донесение воин не посмел пошевелиться и получил удар прямиком в голову, рассекший лоб до крови.
— Ни на что не годятся! Малейшая неудача — и сразу хотят отступить! Скажи Жёлтым Рекам: без моего приказа любой, кто посмеет отступить, познает жизнь хуже смерти!
Тот, дрожа от страха, лишь заикаясь, пролепетал: — Есть! — и поспешно покинул зал, чтобы передать приказ Жёлтым Рекам.
Не говоря уже о том, как Жёлтые Реки, получив этот приказ, наверняка метались в гневе и кричали, в зале отверзшие небеса шестого уровня затаили дыхание и не смели пикнуть.
После долгого молчания Луань Байфэн поднялась, взяла чашку с чаем и поставила перед Цзо Цюаньхуэем, тихо произнеся:
— Успокойтесь, Владыка. На стороне Земли Пустоты — сильное войско и закалённые воины. Старший брат Жёлтые Реки тоже не из трусов. Боюсь, обстановка действительно стала невыносимой, и потому он просит разрешения на отход.
Цзо Цюаньхуэй сам прекрасно это понимал, но столько времени не мог отомстить за двоих погибших учеников, а теперь увяз в изнурительной войне с Землёй Пустоты, и слепой гнев в его сердце не находил выхода. Он фыркнул:
— Жалкое стадо! Одна маленькая Земля Пустоты, а вы столько времени — и всё не можете одолеть!
Луань Байфэн вызвалась добровольцем:
— Я готова возглавить отряд и поддержать старшего брата Жёлтые Реки. Прошу вашего разрешения, Владыка.
Будучи тайным агентом Ян Кая в Союзе Небесного Меча, Луань Байфэн прекрасно справлялась со своей ролью. Она неоднократно тайно передавала Ян Каю информацию о положении дел в Союзе, и благодаря её сообщениям Ян Кай всегда был в курсе происходящего.
Более того, она не раз водила отряды отверзших небес Союза Небесного Меча против Земли Пустоты, и каждый раз немало из уведённых ею бойцов гибли.
Лицо Цзо Цюаньхуэя слегка разгладилось:
— Начальница Луань, за вашу заботу. Тогда...
Он не успел договорить, как Пэй Вэньюань поднялся и произнёс:
— Дядя Цзо, сейчас Земля Пустоты в ударной форме. Даже если Начальница Луань отправится на подмогу, вряд ли удастся добиться успеха — скорее, это повлечёт ещё больше потерь. Лучше отозвать Жёлтые Реки, сохранить силы и действовать обдуманно.
Цзо Цюаньхуэй поднял на него взгляд, понимая, что тот прав — в порыве гнева он не обдумал всё как следует. Тут же кивнул:
— Пусть будет по-твоему.