На лице У Чэнци застыл нескрываемый ужас — увиденное было куда труднее принять, чем недавний удар Ян Кая, едва не добивший его.
Он собственными глазами видел, как Ян Кай поднялся до Духовного уровня. Иными словами, тот был лишь на первом уровне Духовной ступени, — и всё же сила, которую демонстрировал этот первый уровень, превосходила всё, что У Чэнци мог себе представить.
Да разве это человек?!
Та фигура непрестанно мелькала, и даже глазам У Чэнци было невозможно за ней уследить. Вспышки клинка сменялись одна другой, и каждый удар таил в себе столь чудовищную мощь, что даже Старик Ци, девятого уровня Духовной ступени, с трудом отбивал атаки.
За всю свою жизнь У Чэнци никогда не видел подобного способа ведения боя, к тому же… это исходило от алхимика.
По его представлениям, алхимики в этом мире могли обладать немалой силой, однако, тратя долгие годы почти все свои силы на путь алхимии, они редко посвящали себя изучению воинского искусства, а свой уровень культивации повышали преимущественно благодаря употреблению всевозможных целебных пилюль.
Причина, по которой алхимики возвышали свою культивацию, заключалась прежде всего в том, чтобы лучше готовить пилюли.
Поэтому сила, которую алхимик мог проявить в бою, зачастую не соответствовала его уровню культивации: даже алхимик девятой ступени Небесного уровня мог не суметь одолеть воина, стоявшего на несколько ступеней ниже. Именно из-за подобных соображений в Секте Сюаньдань существовал Лагерь Кровавых Стражей — вооружённая охрана, которую алхимики, странствующие по миру, нанимали к себе на службу.
Но когда дело касалось Ян Кая, всё оказалось с точностью до наоборот.
Каждый кулак, каждый удар, каждый приём отличались страшной выдержкой и беспощадностью — такому можно научиться, лишь десятилетиями, если не столетиями, погружаясь в путь убийства. А ведь Ян Кай был так молод! Когда он вступил в Секту Сюаньдань, ему было семнадцать-восемнадцать, а теперь, если округлять вверх, едва ли за двадцать!
Откуда у него столь вымуштрованный боевой опыт?
Внезапно У Чэнци вспомнил ещё одно: когда-то между Ян Каем и Вэй Чэном возникла вражда из-за Пещеры Священного Огня, и они условились встретиться на арене для поединков. В последнем бою Ян Кай лично вышел против одного из Небесных стражей Вэй Чэна — и одним ударом сбросил того с арены.
Тогда У Чэнци решил, что Ян Кай просто нанёс внезапный удар, а тот небесный страж не успел опомниться. Но теперь, оглядываясь назад, он понимал: уже тогда Ян Кай продемонстрировал выдающийся талант на пути воинского искусства, и по мере роста его силы этот талант разрастался до чудовищных масштабов.
Это был бесспорно самый боевой алхимик во всём Мире Оружия!
Глухой стон вырвал У Чэнци из хаоса мыслей. Подняв взгляд, он увидел, что две фигуры, прежде переплетавшиеся в небе, уже разделились и стояли друг от друга в десятках чжанов. Старик Ци был испещрён мелкими ранами от головы до пят, словно его вытащили из бассейна с кровью, а на лице его застыло выражение полного неверия.
За всё время короткой стычки он оказался полностью в проигрыше — не будь он столь силён, Ян Кай уже снёс бы ему голову.
Напротив, Ян Кай слегка наклонно держал Меч Цинсюй, опустив веки. Его широкая рука, сжимавшая рукоять, неведомо почему неудержимо дрожала, на лбу вздулись жилы, ползущие и пульсирующие, как дождевые черви, а глаза его стали кроваво-красными — вид был жуткий.
— Старик Ци, пора уходить! Не уйдёшь — боюсь, ты здесь и погибнешь! — приглушённый голос Ян Кая звучал как рык загнанного зверя.
Старик Ци свирепо уставился на Ян Кая, в его глазах мелькнула тень борьбы — хотелось ещё раз дать бой, — но вспомнив, как только что всё обернулся, стиснул зубы, мелькнул рядом с У Чэнци, обвил его своей духовной энергией и устремился в небо.
Ожесточённое сражение завершилось столь же нелепо, как и началось, оставив после себя разгромленную резиденцию городского управителя.
Мяо Хун подошёл сбоку, смущённый и сконфуженный, и тихо окликнул: — Алхимик Ян…
Когда Старик Ци и У Чэнци пришли, он не остался в неведении — просто опоздал на шаг: когда он добрался сюда, Старик Ци уже ворвался в хранилище.
Он был лишь на девятой ступени Небесного уровня — и остановить их не мог.
А ещё менее он ожидал, что Ян Кай вступит в бой с обоими Духовными культиваторами из Секты Сюаньдань. Увиденное не оставляло сомнений: между Ян Каем и Сектой Сюаньдань неизбежно возникла какая-то вражда.
Он никак не мог понять, почему всё так обернулось, но одно было неоспоримо: процесс перехода Ян Кая на Духовный уровень был нарушен, и обе стороны были ему не по зубам. Сейчас Мяо Хун страшился лишь одного — что Ян Кай потом припомнит ему это.
Но стоило ему произнести эти слова, как Ян Кай резко повернул к нему голову. Из его багровых глаз готова была хлынуть убийственная ярость, и в тот же миг весь мир перед глазами Мяо Хуна окутался багровой пеленой. Глухой ужас подступил к горлу, ощущение неминуемой смерти обрушилось на него, и он отпрянул на несколько шагов.
Багровая пелена мгновенно рассеялась. Мяо Хун, облитый холодным потом, посмотрел вперёд и увидел: Ян Кай стоял неподвижно, обе руки упирались в длинный меч, глаза были закрыты — непонятно, когда он успел их прикрыть, — но то зловещее дыхание вокруг него то вздымалось, то отступало, словно малейший толчок мог вызвать катастрофический взрыв.
Что, чёрт возьми, тут происходит?! Мяо Хун понятия не имел.
Хуа Жун и Ян Хуай тоже не могли взять в толк. Хотя они следовали за Ян Каем уже несколько лет, лишь сегодня узнали, какой ужасающей силой он обладает на самом деле — словно видели его впервые в жизни. В их глазах читалось одно недоумение.
Ночь стояла глубокая, и под её покровом мчались две фигуры — Старик Ци и У Чэнци, бежавшие из Тяньу.
Перебирая в памяти то, что только что произошло, оба всё ещё не могли до конца поверить: один — пятого уровня Духовной ступени, другой — девятого, — и оба оказались бессильны перед тем, кто только что перешагнул порог этой ступени.
— Старик Ци, Алхимик Ян тогда… — У Чэнци не вынес мучительного молчания и первым нарушил тишину.
— Отклонение Ци! — мрачно ответил Старик Ци. — Этот парень вошёл в Отклонение Ци!
У Чэнци тихо вздохнул: — Значит, всё-таки так…