«Ян Кай?» Красивые брови женщины нахмурились, и она с пониманием произнесла: «Так ты и есть тот новенький ученик!»
«Именно!» Ян Кай серьёзно кивнул.
Женщина окинула его взглядом с ног до головы, на мгновение задержавшись на золотом жетоне на поясе Ян Кая, и тихо фыркнула: «Глава Секты тебя ценит — даже жетон Старейшины тебе пожаловал.»
Она поманила его рукой: «Слезай, поговорим.»
Ян Кай послушно спрыгнул вниз и встал перед ней почтительно. Раз у этой женщины тоже был жетон Старейшины, она, несомненно, была старейшиной Секты Мистических Таблеток, а став старейшиной этой секты, непременно являлась алхимиком и воином духовного ранга.
Женщина сердито на него взглянула: «Зачем ты забрался так высоко?»
Ян Кай не задумываясь соврал: «Глава Секты велел мне приходить и постигать тайны Печи Лекарственного Владыки, когда будет свободное время. Я подумал, что чем ближе к этому священному артефакту, тем легче будет что-нибудь обнаружить, вот и забрался наверх. Если я поступил неправильно, прошу учительницу наказать.»
Женщина сердито отрезала: «Неведение порождает бесстрашие — разве можно наугад трогать священный артефакт? Хорошо ещё, что я заметила тебя вовремя, а то ещё на минуту — и пришлось бы собирать твои останки.»
Ян Кай испуганно воскликнул: «Да неужели всё настолько серьёзно?»
Женщина ответила: «Десять великих артефактов олицетворяют высший дао этого мира. С давних пор лишь те, кто обладал великим везением и выдающейся судьбой, получали артефакты. Разве любой прохожий может до них дотронуться?»
Хотя Ян Кай не совсем верил, что всё настолько серьёзно, он всё же изобразил пот на лбу: «Благодарю учительницу за наставление.»
Лицо женщины слегка смягчилось, она окинула его взглядом и спросила: «Ну и что — сумел ты что-нибудь постичь?»
«Кое-что, но пока всё довольно смутно. Нужно ещё время, чтобы осмыслить.»
Женщина слегка кивнула: «О тебе мне известно. Если у тебя есть связь с Печью Лекарственного Владыки, не подводи ожидания Главы Секты. Но запомни хорошенько — впредь не действуй слишком жадно и опрометчиво, а то если что-нибудь случится, никто тебя не сможет спасти.»
«Слушаюсь!» — ответил Ян Кай и подумал, что женщина, кажется, испытывает к нему некоторую заботу — неужели не показалось?
«Учительница тоже пришла постичь тайны Печи Лекарственного Владыки?» — непринуждённо спросил Ян Кай.
Женщина тихо выдохнула, и её высокая грудь на мгновение вздынулась и опустилась: «Да, мы, старики, когда находим свободную минуту, заглядываем сюда — вдруг удастся почерпнуть какое-нибудь откровение. Алхимикам нашего уровня продвинуться дальше — это нелёгкое дело. Жаль, старуха уже никчёмна, а вот ты, малыш, сумел проникнуть в тайны — настоящий сюрприз.»
«Я просто повезло. А учительница вовсе не старая — она как раз в расцвете сил.»
Женщина удивлённо посмотрела на него, а потом расхохоталась, раскачиваясь от хохота. Наконец она уняла смех и тихо фыркнула: «Такой же краснобай, как и тот старый негодник — неудивительно, что он тебя в ученики взял. Скажи-ка мне, как там старый негодник поживает?»
Ян Кай на мгновение опешил, прежде чем понять, о ком идёт речь — видимо, о его мнимом учителе. Судя по выражению её лица и тону, между ней и тем ненастоящим учителем, похоже, существовали какие-то неясные отношения. Тут же он понял, почему она к нему так заботливо относится.
«Учитель наставлял меня, когда я был ещё совсем малышом, так что многое не помню, — ответил Ян Кай. — Но тогда он был очень хорошим. В особенности когда бил меня за провинности по попе — рукой был крепкий, да ещё какой!»
Женщина на мгновение замерла, а потом расхохоталась, не в силах сдержаться: «Ха, его характер и впрямь из рук вон плох, да ещё и требования завышенные. Ты тогда был совсем малыш и не мог соответствовать его ожиданиям — вот он тебя и бил. Если бы он знал о твоих нынешних достижениях, наверняка гордился бы тобой.»
Она задала ещё несколько вопросов, и Ян Кай либо отвечал с потолка, либо ссылался на забывчивость — ни одного противоречия не вышло. И чем незначительнее была деталь, тем с большим интересом его слушала женщина.
Наконец женщина махнула рукой: «Выглядишь уставшим. Иди отдохни. Если будут проблемы — приходи ко мне на Вершину Цяньло, я обычно живу там.»
«Благодарю учительницу, ученик покорно откланяется!»
Вернувшись на Вершину Запертой Луны, Ян Кай спросил у Ян Хуая и узнал, что Владычицей Вершины Цяньло является старейшина по имени Лань Инь — скорее всего, та самая женщина, которую он встретил в запретной зоне.
Ян Кай хотел было расспросить побольше о своём ненастоящем учителе, но Ян Хуай с детства жил в Лагере Кровавых Стражей и лишь знал, что в Секте Мистических Таблеток есть такая персона — подробностей не знал, так что и рассказать было нечего.
На самом деле, после вступления в Секту Мистических Таблеток Ян Кай сам того не замечая начал собирать сведения о своём мнимом учителе. В конце концов он вступил в секту под чужим именем — личного ученика, так что узнать побольше о настоящем обладателе этого звания не помешало бы.
Однако в Библиотеке Рукописей не нашлось никаких записей о том человеке, а расспрашивать других было чревато — можно было случайно выдать себя. Поэтому на данный момент Ян Кай всё ещё мало что знал о своём ненастоящем учителе.
Следующие дни прошли без происшествий. Ян Кай записался в Алхимический Павильон, чтобы варить таблетки и зарабатывать нужные ему ресурсы для культивации, а в свободное время то и дело сноровился в запретную зону, пытаясь переплавить Печь Лекарственного Владыки.
Он не знал, пытался ли кто-нибудь другой в Секте Мистических Таблеток переплавить этот священный артефакт, но, судя по всему, наверняка пытался. Подобная дивина в запретной зоне — кому бы она не приглянулась?