Их взгляды скрестились, и Ти Чжэн с остальными оказались в нерешимости.
Именно в этот момент вернулся четвёртый культиватор седьмого класса Открытого Неба — тот, что погнался за Хэй Я. Окинув взглядом происходящее и не сразу разобравшись в обстановке, он не сдержался:
— Что тут происходит?
Другой культиватор высшего класса Открытого Неба шевельнул губами, передав ему несколько фраз звуковым посланием, и тот тоже нахмурился.
Ти Чжэн спросил:
— А Хэй Я?
— Сбежал, — зло ответил тот. Неудивительно — старый демон, проживший бесчисленное множество эпох и переродившийся через захват чужого тела, к тому же освоивший такую противоестественную технику, как «Великая Сутра Несокрушимого Кровавого Сияния». Даже после личной погони Хэй Я удалось оторваться, и человеку не оставалось ничего иного, кроме как вернуться.
Ян Кая нельзя убить, но и отпускать нельзя. Хэй Я похитил множество их людей и скрылся вдали. Можно сказать, план по выманиванию змеи из норы потерпел полный провал, и лица четырёх культиваторов высшего класса были невыразимо мрачны.
Как раз когда они не знали, что предпринять, раздался окрик Ян Кая:
— В чём секрет этой Бесследной Пещеры? Почему я не могу открыть вход?
Ти Чжэн не хотел ему отвечать. Провал этой операции неизбежно подорвёт его положение и репутацию в Ваньмотяне — при возвращении туда его ждёт стремительное падение. Сейчас ему хотелось лишь придумать, как выбраться из ситуации с наименьшими потерями, а не отвлекаться на постороннее. Однако хитрый взгляд блеснул в его глазах, и он вдруг словно бы вспомнил нечто важное. С широкой улыбкой он окинул Ян Кая и сказал:
— При твоей жалкой силе — ведь ты лишь на полшага до Открытого Неба — ты, разумеется, не в состоянии открыть вход Бесследной Пещеры!
— Как так? — Ян Кай склонил голову, глядя на него.
Ти Чжэн ответил:
— Потому что Бесследная Пещера покрыта запретом, минимальное требование которого — достичь Открытого Неба. Подобно тому, как в Кровавой Демонической Пещере когда-то существовал запрет, не пускавший тех, кто не достиг Открытого Неба, так и Бесследная Пещера действует наоборот — войти в неё способны лишь те, кто уже стоит на этом рубеже или выше.
— Так и есть? — тихо пробормотал Ян Кай, словно давно уже догадываясь об этом.
Во время недавней битвы он неизменно пытался открыть вход в Бесследную Пещеру. Хотя место было обнаружено, некая сила постоянно стояла у него на пути, не позволяя добиться успеха. Он смутно чувствовал, что его собственных сил для этого недостаточно — если бы они были достаточными, он смог бы беспрепятственно войти в эту Пещеру.
— Хочешь войти? Легко. Достигни Открытого Неба — и сможешь войти. — Ти Чжэн широко ухмыльнулся.
Три остальных культиватора высшего класса Открытого Неба, услышав это, слегка приподняли брови и смутно уловили замысел Ти Чжэна.
— Ты что, только того и ждёшь, чтобы я достиг Открытого Неба? — Ян Кай холодно усмехнулся, глядя на него.
Ти Чжэн слегка пожал плечами и, кашлянув, ответил:
— Достигнешь ты Открытого Неба или нет — это твоё дело, никто не заставит. Но нелишне будет тебе сказать: Бесследная Пещера отнюдь не безобидное место. За столько лет люди туда входили, однако ни один не вернулся. Никто не знает, что там таится и какие опасности поджидают. Лань Южо застряла в ней уже больше полугода. Если ты будешь действовать слишком медленно, боюсь, даже не успеешь забрать её тело. Впрочем, я слышал, ты владеешь пространственным законом — возможно, попав внутрь, ты сможешь найти обратный путь. Судьба Лань Южо зависит от одного твоего решения.
В его словах сквозило явное подстрекательство. Юэ Хэ, услышав это, побледнела и тихо воскликнула:
— Молодой господин, не слушайте его!
Ян Кай, сохраняя трёхсотсаженное драконье тело, прищурил драконьи глаза и, взирая сверху вниз, окинул Ти Чжена взглядом.
Лицо Ти Чжэна было бледным, но он невозмутимо улыбался в ответ.
Мгновение спустя Ян Кай медленно закрыл глаза, рассеял драконью форму и принял свой обычный облик. К этому моменту сражение фактически прекратилось. Ти Чжэн и остальные, опасаясь драконьего клана, стоявшего за Ян Каем, не могли более пуститься в атаку. Со стороны Ян Кая тоже не было никаких средств воздействия на них. Поддерживать драконью форму больше не имело смысла.
Ти Чжэн, наблюдая за ним, заметил, как менялось выражение лица Ян Кая, как боролись его глаза — было очевидно, что тот стоит перед трудным решением.
Чжу Цзюинь тоже это заметила и, бросив взгляд сбоку, произнесла:
— Парень, ты ведь не собираешься...?
Юэ Хэ тревожно воскликнула:
— Молодой господин, вы прошли уже такой долгий путь. Если вы сорвётесь на самом последнем шаге, это будет невыносимо жаль! Молодой господин, пожалуйста, не думайте об этом и не делайте этого!
Ян Кай повернул к ней голову. Увидев в её глазах заботу и тревогу, а в уголке губ — след ещё не высохшей крови, он почувствовал, как его прежние сомнения внезапно улеглись. Взгляд стал твёрдым. Он сделал шаг вперёд, поднял руку и осторожно стёр кровь с уголка её губ, после чего мягко произнёс:
— Сорваться на самом последнем шаге — действительно жаль. Но... мне пора обрести собственную силу.
Полшага до Открытого Неба — в водовороте всех этих столкновений это слишком мало и слишком хрупко.
Когда Шэнь Лян и Цзян Юньшань из альянса «Небесный Меч» атаковали его, он мог лишь прятаться в центре чужой защиты. Когда на него обрушились Ти Чжэн и остальные, он по-прежнему мог лишь быть защищаемым — наблюдать, как Чжу Цзюинь сражается насмерть с врагами, как Юэ Хэ и остальные получают удары и кашляют кровью.
Такого ужасного опыта он не хотел больше переживать. Не хотел больше видеть, как близкие ему люди подвергаются нападению, а он бессилен им помочь.
На протяжении всего этого пути туман в его голове рассеялся, и осталась лишь одна твёрдая мысль.
Достичь Открытого Неба!
Его внутренний мир озарился ясностью.
Только достигнув Открытого Неба, он обретёт право голоса и возможность вмешаться в события этого мира из трёх тысяч миров. Только достигнув Открытого Неба, он сможет войти в Бесследную Пещеру, чтобы найти хозяйку, и появится шанс вытащить её оттуда.