Двое сильнейших клана Хо на восьмом уровне Царства Шэнью выглядели неловко. Им хотелось объяснить молодому господину, что дело было вовсе не в том, что они плохо спрятались, но слова никак не шли с языка.
По сей день они не понимали, каким образом были раскрыты — во всей этой истории слишком многое не складывалось.
— Теперь мне конец, — Хо Синчэнь тяжело вздохнул, не переставая качать головой. — По-настоящему конец, без малейших шансов на спасение. Хуже некуда.
— Что случилось?! — Оба сильнейших клана Хо побледнели от ужаса. Они столько лет провели рядом с Хо Синчэнем, что ещё никогда не слышали от него столь серьёзных слов. Едва услышав это, они подумали, что с молодым господином случилось что-то с здоровьем — как им не забеспокоиться?
— Молодой господин должен будет десять кругов по Боевому городу пробежать голышом, — Хо Синчэнь сказал с раздражённым видом. — Ну разве это не верная смерть?
Лица обоих немедленно приняли крайне странное выражение. Про себя они подумали, что хотя их молодой господин во всём разбирался — в еде, в питье, в женщинах, в азарте, — с детства и доныне в нём никак не воспитывали столь непристойную склонность.
Обменявшись взглядами, оба как бы увидели картину: Хо Синчэнь мчится по Боевому городу с обнажёнными ягодицами, а женщины в городе визжат одна за другой.
Неизвестно почему, они еле сдерживались от смеха и лишь чудом не расхохотались.
Поспешно стерев улыбки с лиц, один из них произнёс:
— Молодой господин, что же всё-таки произошло? Почему вы собираетесь... кхе... сделать это? Кто-то вас заставил?
— Никто не заставлял. Я просто днём, увлёкшись, заключил пари с тем негодяем Ян Каем! Стоило вспомнить о том дневном пари, как у Хо Синчэня зудели от злости зубы.
Тот негодяй Ян Кай, очевидно, всё рассчитал заранее. И смешно: он, Хо Синчэнь, решил, что у Ян Кая нет сил сопротивляться, и был так увлечён золотокрылым орлом, что с радостью и без колебаний принял пари.
Тогда ему ещё казалось, что этот дурак гонится за фантазиями. А теперь стало ясно, что дураком был не Ян Кай, а он сам.
Он вкратце пересказал дневное пари, и двое сильнейших клана Хо притихли.
Они прекрасно знали характер своего молодого господина. Хо Синчэнь слыл среди людей распутником и бесшабашным бражником, но при этом — сказанное им слово было законом.
Иными словами, этот человек был очень надёжен, когда дело касалось пари. Он мог быть негодяем и скандалистом, но ни разу в жизни не отказался от условия.
Это было видно хотя бы из того, что, когда у него не хватало денег, он без колебаний заложил Сюаньгуанхуэй Ян Кая. Хо Синчэнь был человеком самолюбивым, не любившим быть кому-то должным — ни денег, ни услуг.
Раз уж пари заключено и проиграно, ему, вероятно, и впрямь придётся раздеться и пробежать десять кругов по городу.
Двое сильнейших клана Хо уже почти могли представить себе, как эта новость долетит до клана и старик Хо Чжэн от ярости плюнётся кровью.
— Есть ли способ спасти молодого господина от этой участи? Расскажите, — Хо Синчэнь отошёл в сторону и, не стесняясь, плюхнулся на большой камень, с ухмылкой оглядывая обоих.
Двое сильнейших обменялись взглядами. Один из них, слегка покашляв, произнёс:
— Молодой господин, по-моему, господин Ян Кай вовсе не желает, чтобы вы на самом деле бежали десять кругов голышом по Боевому городу. Вы — его союзник, и он наверняка не захочет вас унизить. Может, стоит просто пойти к нему и объяснить ситуацию? Он, вероятно, пойдёт навстречу и простит долг.
— Вздор! — Хо Синчэнь вскинулся. — Хотя я и мало общался с ним, характер этого негодяя мне в общих чертах известен. Он жесток и безжалостен, с ним труднее справляться, чем со мной. Если я не предприму каких-то мер, он непременно заставит меня бежать эти десять кругов. Может, он уже и ищет меня.
Говоря это, он стиснул зубы:
— Чёрт, этот негодяй обладает немалой личной силой. Будь она поменьше, я бы хотя бы от души набил ему морду.
Вспомнив ту ночь и то, как Ян Кай одним ударом одолел Сянь Тяньсяо, Хо Синчэнь почувствовал неприятную горечь.
Все они — молодые господа из Восьми великих кланов. Почему же он один такой сильный?
— Чего желает молодой господин? — Один из двух, уловив подтекст его слов, не удержался от вопроса.
— Я и сам не знаю, потому и спрашиваю вас, — Хо Синчэнь разводил руками, словно снявший с себя всякую ответственность.
Тот поразмыслил и медленно произнёс:
— Вот как. Раз молодой господин уже официально объявил себя союзником господина Ян Кая, старик Хо, хоть и против, но уже ничего не может поделать. К тому же у господина Ян Кая, кажется, не хватает и людей, и снаряжения. Наш клан Хо богат и могуч, в нём достаточно талантов. Может, стоит попросить старика Хо выделить несколько человек и вещей и отправить к господину Ян Каю? Тогда он, скорее всего, забудет о вашём пари.
Хо Синчэнь, услышав это, хмыкнул и ткнул пальцем в говорившего:
— Это ты сказал, а я ничего не говорил. Когда мы вернёмся домой и отец спросит — ты и доложишь ему всё как есть.
Тот сильнейший остолбенел, а потом с горькой улыбкой понял, что Хо Синчэнь давно уже всё обдумал и просто подвёл его к тому, чтобы тот сам это предложил.
Теперь, когда Хо Чжэн спросит, у них будет что ответить.
Хо Чжэн, разгневанный самодурством сына, не давал ему в подчинение ни единой души. Но если эти двое сильнейших выступят посредниками, может, и удастся вытребовать у клана Хо людей и припасы.
— Ладно, поехали домой. Надо управиться до рассвета, а то негодяй обвинит меня в том, что я нарушил своё слово, — Хо Синчэнь, заложив руки за спину, двинулся к Столице неспешной, размашистой походкой. За ним, шаг в шаг, следовали двое сильнейших на восьмом уровне Царства Шэнью.
Вне чужого поля зрения лицо Хо Синчэня стало серьёзным и сосредоточенным — и следа не осталось от прежней распущенности и бесшабашности.
В ту боевую ночь все только и говорили о поразительной защите, которую продемонстрировали двое Кровавых Служителей, и были ослеплены его собственным скандальным поведением. Казалось, ни у кого не нашлось времени задаться вопросом, каким образом эти двое Кровавых Служителей за один дневной срок сумели восстановиться из тяжелейшего ранения до полного совершенства.
Хо Синчэнь признавал, что недооценил Ян Кая. До наступления ночи он действительно был уверен, что Ян Кай потерпит поражение. Даже если и предполагал, что тот припас какой-то козырь, этого всё равно было бы недостаточно.
Но он и представить себе не мог, что Ян Кай так легко удержит свой дом и ещё сам выйдет наружу пройтись по городу.