Внезапно фигура вырвалась из заднего двора, подняв ураганный ветер, и мгновенно растворилась вдали.
Мальчик-слуга так испугался, что свалился со стула. Вытаращив глаза, он вперился взглядом на улицу, но ничего не разглядел.
Из-за стойки бухгалтер поднял голову, сонно моргая: — Это только что была хозяйка?
Мальчик-слуга моргнул в ответ: — Не знаю, не разглядел. Разве хозяйка не отправилась к Солнечной Звезде?
Бухгалтер поразмыслил, кивнул и снова уронил голову на стол, погружаясь в глубокий сон.
...
В пустоте фигура Ян Кая неслась на всех парах. Он сумел оторваться от тех мастеров Среднего Уровня Открытого Неба примерно сутки назад, и до Первой Постойни оставалось всё меньше расстояния. Но по какой-то причине Ян Кай ощущал странное беспокойство, словно вот-вот должно случиться что-то плохое.
На это тёмное предчувствие он не посмел не обратить внимания, и потому на протяжении всего пути был предельно осторожен, внимательно наблюдая за ситуацией в пустоте, готовый в любой момент отреагировать на опасность.
Однако при внимательном наблюдении он не обнаружил никакой угрозы. Не говоря уже о тех мастерах Среднего Уровня Открытого Неба, которых он оставил далеко позади, — даже мастера Нижнего Уровня Открытого Неба куда-то исчезли.
Ян Кай начал подозревать, что чрезмерно нервничает. Ведь он действительно залез в осиное гнездо, насолив целому ряду сил. О том, что будет дальше, он по-настоящему переживал.
Летел он ещё долго, и вот наконец его взору далеко впереди открылась Первая Постойня, величественно вознесённая в пустоте.
Наконец-то прибыл! Ян Кай глубоко вздохнул и мысленно пообещал себе: как только доберётся до Первой Постойни, первым делом — ванна, чистая одежда и хороший отдых. Пусть там снаружи переворачивается мир и сотрясается земля — тело Золотого Ворона у него в руках, и он продаст его по самой высокой цене, заработав целое состояние.
Но стоило ему только расслабиться, как все волосы на теле встали дыбом. Ян Кай резко обернулся в сторону пустоты и выпалил: — Кто там?!
Произнося эти слова, он сомкнул и развёл ладони, и огромный лунный клинок пронёсся к указанному месту.
Из пустоты появилась тонкая изящная рука и безукоризненно точным движением сжала лезвие. Законы пространства пульсировали между её белоснежными пальцами, но не могли нанести ей ни малейшего вреда. Рука слегка сжалась — и лунный клинок рассыпался в прах, бесследно растворившись.
Холодок пробежал по телу Ян Кая. Он видел впервые, как кто-то голыми руками принимает его лунный клинок. Кем бы ни был этот человек, его сила была, несомненно, бездонной.
Сопротивляться невозможно! Он уже собирался применить искусство бегства, когда пространство вокруг внезапно застыло, а законы пространства стали непроницаемо мутными.
Бежать не получится!
Капли пота скатились по лбу Ян Кая, и он мог лишь смотреть, как в пустоте силуэт изящной женской фигуры постепенно обретает вещественность, медленно проступая в поле его зрения.
Когда он разглядел её лицо, челюсть Ян Кая так и осталась повиснувшей — рот был раскрыт так, что в него влез бы кулак. Он не мог поверить своим глазам!
Пришедшая слегка улыбалась, и её синее платье обрисовывало изящные изгибы фигуры. Похоже, реакция Ян Кая её весьма порадовала — улыбка была сладкой до приторности.
— Ты... — Ян Кай с подозрением смотрел на неё и нахмурился. — Ты сестра-близнец Госпожи Лань?
Иначе невозможно было объяснить, как Госпожа Лань оказалась здесь и перехватила его. Даже будучи мастером Шестого Уровня Открытого Неба, она не смогла бы вернуться в Первой Постойню раньше него, скрыв своё присутствие и засев в засаде.
Хозяйка рассмеялась ещё веселее: — Я и есть Госпожа Лань, а Госпожа Лань — это я! У меня нет сестёр-близнецов!
— Не может быть! — Этой нелепости Ян Кай категорически не мог поверить. Он настороженно огляделся, предпринимая последнюю отчаянную попытку: — Что ты здесь делаешь? Мне нужно в Первой Постойню, пропусти, пожалуйста.
Госпожа Лань едва заметно улыбнулась: — Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь. Сдавай вещи, малыш. Моё предложение по-прежнему в силе, и я дам тебе справедливую компенсацию!
Ян Кай ощутил себя так, словно повстречал призрака. Он окинул её взглядом сверху вниз: — Ты и правда Госпожа Лань?
Госпожа Лань рассердилась: — А разве я могу быть подделкой?!
— Но ты...
— Это не твоё дело. В любом случае я здесь, и до Первой Постойни тебе не добраться. Мне не хотелось бы давить младшего, так что лучше покорно сотрудничай.
Ян Кай стиснул зубы, преисполненный горького гнева: — Ты преграждаешь мне путь и ещё говоришь, что не хочешь давить младшего! Госпожа Лань, хоть понимаешь, как это звучит?!
Красивое лицо Госпожи Лань почернело: — Где ты видел, чтобы я была бесстыдной? Если бы я была бесстыдной, не стала бы с тобой столько болтать — давно бы убила напрямую.
Сказав это, она смягчила тон: — Ян Кай, держать при себе тело Золотого Ворона — дело для тебя не из лучших. Ты сам видел, что было раньше. Даже если ты сумеешь укрыться в Первой Постойне, разве можешь прятаться там всю жизнь? Такая драгоценность под силу удержать лишь тому, у кого достаточно мощи. Недостаточная сила — лишь смертельный приговор. Те, с кем ты столкнулся раньше, были лишь мастерами Среднего Уровня Открытого Неба. Но теперь, когда о Солнечной Звезде и Дворце Золотого Ворона станет известно, придут не только средние мастера — появятся и высшие. А они вряд ли будут такими разговорчивыми, как я.
Ян Кай морщился, не в силах отрицать, что Госпожа Лань говорит правду. Более того, как она сама сказала, если бы она хотела, могла бы напасть на него прямо здесь. При её силе шестого уровня Открытого Неба он не смог бы оказать и малейшего сопротивления. Но она не прибегла к силе, а вместо этого стала убеждать его словами. Судя по этому, характер у Госпожи Лань был на редкость достойный.
— Хорошенько подумай. Но времени у тебя немного. Я буду ждать тебя здесь, а когда определишься — дай мне ответ.
Госпожа Лань вздохнула и с нескрываемой жалостью посмотрела на Ян Кая. Вот она, горькая цена недостаточной силы: даже получив нечто драгоценное, ты не обязательно сможешь это удержать.
Ян Кай покачал головой: — Думать не нужно.