Внезапно произошло непредвиденное — даже Ду Жунфэн не успел среагировать. Триста лет назад в Огненном Духовном Крае уже был прецедент по сбору Истинного Пламени Чисяо, и тогда он также возглавлял экспедицию; с этим делом он был так знаком, как ни с каким другим. Однако подобного поворота событий он даже вообразить не мог.
Уже казалось, что клубок раскалённой силы вот-вот растворится в земле, когда вдруг раздался спокойный окрик:
— Куда бежишь!
Со словом волна света пронеслась по территории в сотню чжан вокруг, и земля мгновенно стала невероятно твёрдой.
Чжоу Чжэн поднял голову и увидел: Ян Кай держит в руке медальон, приводит его в действие, подключая к великой формации сада, и преграждает путь Истинному Пламени Чисяо.
Истинное Пламя Чисяо врезалось в землю, но проникнуть в неё было уже невозможно — путь был полностью преграждён.
— Молодец! — громко окрикнул Ду Жунфэн. Взмахнув рукой, он вызвал тёмно-синюю огромную сеть, которая обрушилась с неба, накрывая Истинное Пламя Чисяо целиком. Неизвестно, каким Артефактом являлась эта сеть — от неё исходил лишь леденящий душу холод.
Мгновение спустя сеть полностью окутала Истинное Пламя Чисяо. Пламя металось из стороны в сторону, но вырваться из плена не могло. Ду Жунфэн вновь начал формировать духовные печати, меняя одну за другой, затем протянул руку — сеть сжалась, стянув Истинное Пламя Чисяо, и он схватил его в ладони.
Внимательно осмотрев находку, на лице Ду Жунфэна появилось выражение радостного удивления, и он расхохотался.
Лишь тогда Чжоу Чжэн опомнился и поспешно подошёл, сложив ладони в поклоне:
— Поздравляю, старший брат Ду! Желаю успехов — вы успешно собрали Истинное Пламя Чисяо!
Ду Жунфэн прервал смех и холодно взглянул на него:
— У тебя ещё хватает наглости говорить? Если бы у меня случайно не оказалась Сеть Покрова Небес, на этот раз Золотое Пламя Чисяо ушло бы неведомо куда!
Чжоу Чжэн опешил:
— Золотое Пламя Чисяо?
Ду Жунфэн убрал сеть вместе с её содержимым и холодно произнёс:
— Ты думал, что это Истинное Пламя Чисяо третьей категории?
— Разве нет? — не понял Чжоу Чжэн.
— Это Золотое Пламя Чисяо четвёртой категории! — сквозь зубы выдохнул Ду Жунфэн. — Бездарь!
Чжоу Чжэн вскрикнул:
— Четвёртой?!
Даже Ян Кай не смог сдержать удивлённого свиста. Материал явно был третьей категории — как он вдруг стал четвёртой? Впрочем, вспомнив о только что произошедшем непредвиденном случае и о поведении Ду Жунфэна, он отчасти поверил его словам. К тому же Ду Жунфэн не имел никакого смысла обманывать их в подобном вопросе.
Вот почему группа учеников Края Семи Чудес так тщательно подготовилась, и всё же едва не провалила всё. Под этой землёй скрывался материал четвёртой категории, а они действовали методами, предназначенными для третьей. Неудивительно, что возникли проблемы.
Но материал четвёртой категории...
Первая категория стоила сто пятьдесят Таблеток Открытия Небес, вторая — тысячу пятьсот, третья — пятнадцать тысяч, значит, четвёртая — целых сто пятьдесят тысяч! Стоимость увеличилась десятикратно!
Ученики Края Семи Чудес, до этого выглядевшие подавленными, услышав эти слова, тут же приободрились. Они пришли сегодня с Ду Жунфэном собирать материалы для Открытия Небес, и теперь, когда дело завершено, Почтенный Владыка обязательно наградит их. Награда за материал четвёртой категории была куда щедрее, чем за третью.
Более того, во всём Крае Семи Чудес тех, кто достиг стадии Открытия Небес выше четвёртой категории, можно по пальцам пересчитать. Иными словами, материал четвёртой категории представлял собой невероятную ценность для Края Семи Чудес — это уже было невозможно измерить одними Таблетками Открытия Небес. Совершив столь великое дело, неужели не ожидать стремительного возвышения?
Все подошли, улыбаясь от уха до уха, и окружили Ду Жунфэна, умоляя дать им взглянуть. Даже эти ученики Края Семи Чудес никогда прежде не видели материал четвёртой категории.
Ду Жунфэн, разумеется, не мог уступить. Золотое Пламя Чисяо в Сети Покрова Небес было делом чрезвычайной важности — само по себе удачное собирание уже было большой удачей, и если бы случилось ещё что-нибудь, он не смог бы взять ответственность на себя. С хмурым лицом он отчитал всю толпу, и лишь тогда они отказались от просьб.
Он снова посмотрел на Ян Кая, и его лицо заметно смягчилось:
— Как тебя зовут?
На самом деле Ян Кай уже представлялся раньше, но, видимо, Ду Жунфэн не запомнил.
Ян Кай снова назвал своё имя.
Ду Жунфэн кивнул:
— На этот раз ты молодец. Я сообщу Почтенному Владыке о произошедшем сегодня, и ты обязательно получишь награду.
Если бы Ян Кай не проявил своевременную находчивость, не использовал медальон сада, чтобы подключиться к местной великой формации и задержать Золотое Пламя Чисяо хотя бы на мгновение, у Ду Жунфэна не было бы шанса применить свою Сеть Покрова Небес. А Чжоу Чжэн, который отвечал за весь сад, проявил себя весьма посредственно — к тому же его первоначальные сведения оказались неверными, и Огненный Духовный Край едва не потерял великий шанс.
— Благодарю, Господин! — ответил Ян Кай, а сам задумался: какая же будет награда? Если сам материал стоил сто пятьдесят тысяч, то награда должна составить хотя бы несколько тысяч Таблеток Открытия Небес? Для него это была бы немалая сумма, и он тут же почувствовал лёгкое предвкушение. К тому же он как раз думал, как ему, простому работнику в саду, проявить себя, а тут уже представился случай.
Ду Жунфэн махнул рукой остальным:
— Вы идите вперёд, мне нужно ещё кое с кем поговорить.
Ученики Края Семи Чудес, услышав это, не стали задерживаться и один за другим устремились в небо.
Ду Жунфэн повернул голову и бросил на Чжоу Чжэна взгляд, от которого тот похолодел. Чжоу Чжэн вздрогнул и поспешно сказал:
— Младший брат покинет собрание первым.
Когда все ушли, Ду Жунфэн взмахнул рукой, установив вокруг запретные барьеры, и, не отводя взгляда ни на секунду, уставился на Ян Кая.