Хоть так тому и быть, но у каждого свои трудности: высококачественные материалы нелегко раздобыть, и всегда найдутся те, кого обстоятельства вынуждают довольствоваться низшим Открытым Небом.
Двое ещё не договорили, как раздался оглушительный грохот — кто-то пнул дверь.
Старый Фан как раз пребывал в приподнятом настроении. Тотчас хлопнул по столу, вскочил и сердито накричал:
— Кто тут?!
Но, обернувшись, не узнал вошедшего — лишь показался он смутно знакомым. Ян Кай же сразу опознал гостя и изумлённо воскликнул:
— Брат Ши?!
Вошедшим оказался один из новичков, пришедших вместе с ним, — мужчина из демонического клана Ши Хаоцан. Ян Кай не мог понять, каким образом тот очутился здесь и ещё дерзко пнул дверь.
По голосу Ян Кая Старый Фан тоже опомнился и вспомнил, что в служебных покоях Огненной Духовной Земли краем глаза видел этого человека. Он взглянул на Ян Кая:
— Знакомый?
Ян Кай кивнул, мысленно заметив: не просто знакомый — новички вместе заключили союз взаимопомощи.
Раз это друг Ян Кая, Старый Фан не стал косить лицо и чуть умерил гнев:
— Коль это друг младшего брата Яна, может, присядешь и выпьешь с нами?
Ши Хаоцан взглянул на Ян Кая, слегка нахмурил брови, а затем снова перевёл взгляд на Старого Фана и медленно покачал головой:
— Не посмею.
Жестом указал в сторону:
— Господа, Управляющий Чжоу приглашает вас.
— Управля… Управляющий Чжоу?! — Старый Фан вздрогнул, протрезвев наполовину. — Как… какой Управляющий Чжоу?!
Ши Хаоцан холодно усмехнулся:
— Вы, что, знакомы с несколькими Управляющими Чжоу?
— Где он сейчас? — Старый Фан сглотнул.
Ши Хаоцан промолчал, лишь тихо глядя на него. На лбу Старого Фана медленно выступил холодный пот, и его охватило предчувствие неминуемой беды.
Только сейчас до него дошло: видимо, в порыве чувств, в разговоре с Ян Каем, когда он выпил лишнего, язык его разнуздался так, что кто-то за стеной всё услышал. Возможно, сам Управляющий Чжоу сидел в соседней комнате.
Он повернул голову, умоляюще глянув на Ян Кая. Тот лишь горько улыбнулся, мгновение помедлил, потом встал:
— Пойдём.
Будь что будет — от судьбы не уйдёшь. Раз приглашают обоих, его тоже, несомненно, имеют в виду.
Ши Хаоцан пошёл впереди, Ян Кай и Старый Фан следовали за ним. У Старого Фана подкашивались ноги — хотя при разговоре с Ян Каем он и обрушил на Чжоу Чжэна, пользователя Открытого Неба первого ранга, всю свою ярость, Открытое Небо есть Открытое Небо, а Чжоу Чжэн к тому же носил титул управляющего садом: тягаться с ним он был совершенно не в состоянии. Если тот решит отомстить — придётся молча терпеть.
Он так и рвался дать себе пощёчину: выпил немного, и язык разнуздался — болтал что попало.
Управляющий Чжоу и правда оказался в соседней кабинке, и был он не один.
Когда Ши Хаоцан завёл их внутрь, Ян Кай поднял глаза и увидел стол, заставленный изысканными закусками, за которым сидели пять человек.
Управляющий Чжоу восседал во главе стола. По левую руку от него сидел Фан Тай из Чёрноречья, по правую — женщина Су Няньи. Цяньюй Тунцзы и А Сунь тоже были среди присутствующих — все новички, совсем недавно прибывшие на Огненную Духовную Землю, были здесь, ни одного не пропущено.
Ян Кай тут же выразил удивление. Ситуация была очевидна: Фан Тай с компанией устраивали пирушку в честь Управляющего Чжоу. Удивляло его другое — он сам об этом понятия не имел, и никто даже не посчитал нужным его уведомить. Хотя, справедливости ради, сразу по возвращении из сада он отправился в торговый квартал, но после того как все заключили союз, они обменялись контактами — найти его было бы совсем несложно, можно было запросто передать весть. Раз он не получил никакого известия — значит, эти люди изначально не планировали его уведомлять.
Мысли перекатывались в голове Ян Кая, и он быстро разобрался в происходящем. Пожал плечами с усмешкой — сильно он от этого не пострадал — и подошёл вместе со Старым Фаном, сложив руки в поклоне:
— Здравствуй, Управляющий Чжоу.
Лицо Чжоу Чжэна было холодным, как лёд. Он грозно восседал во главе стола, не удостоив входящих ни взглядом, лишь поднял бокал вина и деланно отпил.
Он молчал, и Ян Кай со Старым Фаном тоже не решались заговорить. Атмосфера в комнате была невыносимо тяжёлой. Новички тоже сидели, не поводя глазами, — лишь А Сунь подмигивала Ян Каю, давая понять что-то непонятное.
Долгое время все молчали, и лишь тогда Фан Тай слабо улыбнулся, поднял кувшин, наполнил бокал Чжоу Чжэна и заговорил:
— Управляющий Чжоу, унимитесь, унимитесь! Нечего обращать внимание на пустые речи невежд.
— Хе-хе… — тихо усмехнулся Управляющий Чжоу, поднял свой бокал и вдруг резким движением плеснул вином прямо в лицо Старого Фана.
В вине была сконцентрирована сила Открытого Неба — пусть это было лишь вино, но удар был не слабее палки по голове. Голова Старого Фана мгновенно откинулась назад, и он отступил на несколько шагов, прежде чем устоять на ногах. Когда наконец стоял твёрдо, из носа и рта у него текла кровь.
Чжоу Чжэн поднялся, подошёл к Старому Фану и, глядя на него, произнёс ледяным голосом:
— Что скажете о моей силе Открытого Неба? Достаточно ли она для вашего изысканного вкуса?
Старый Фан не стал даже вытирать кровь с лица — опустил голову, словно перепёлка, не успевшая свить гнездо в зимние морозы, дрожал всем телом и, долго запинаясь, лишь бесконечно извинялся.