Подойдя к воротам, Ян Кай окинул взглядом двух каменных львов, примостившихся по обе стороны от входа, и смутно ощутил, что эти, кажущиеся до неприличия обычными, существа вряд ли так просты, как выглядят. Если бы они и впрямь были рядовыми изделиями, разве могли бы оказаться здесь, в пустоте?
Пока он с интересом разглядывал ворота, из-за них вдруг раздался чей-то голос:
— Какой молодой друг сюда пожаловал? Старик не имел чести встретить вас раньше, прошу войти и побеседовать.
Голос был мягким и тёплым, словно весеннее утро, и всё тело Ян Кая окутала приятная, согревающая волна. Несмотря на внезапность, голос не вызвал у него ни малейшего беспокойства — скорее, показался самым естественным явлением.
Впрочем, в душе Ян Кай слегка удивился: перед ним стояла лишь одна дверь. У входа примостились два каменных льва, но никакого строения вокруг не было — так где же находился говоривший? Он высунул голову за дверь — там ничего не было.
По звучанию голоса человек был немолод. Ян Кай на мгновение задумался и решил, что раз уж пришёл — надо действовать. Он поклонился:
— Старец, где вы находитесь? Как мне войти?
Старческий голос рассмеялся:
— Просто толкните дверь.
Ян Кай кивнул — ну что ж, толкну.
Он положил руку на скобу и мягко нажал. Дверь распахнулась, и вместо ожидаемой пустоты за ней мелькнуло сияние переливчатых радужных красок. Тут же нахлынула гигантская сила всасывания, и Ян Кай, не успев ни среагировать, ни сопротивиться, был затянут внутрь.
Когда он опомнился, то обнаружил, что стоит на огромном рифе. В ушах шумели волны, глядя вверх, он видел голубое небо с белыми облаками, глядя вниз — буруны, бьющиеся о берег.
Ян Кай моргнул и не удержался от восклицания:
— Малый Мир!
На ступени Открытия Неба культиватор творит небо и землю внутри собственного тела, формируя отдельный мир, промежуточный между реальностью и иллюзией, — этот мир и называется Малым Миром. Тот, кто обладает Малым Миром, непременно является мастером ступени Открытия Неба.
Рядом послышался смех:
— У молодого друга зоркий глаз! Именно так — это Малый Мир старика!
Ян Кай повернул голову в сторону голоса и увидел неподалёку седого старца с белыми, как снег, волосами и бородой. Лицо его было добродушно улыбчивым, телосложение — плотноватым, а морщины, покрывавшие каждую складку кожи, свидетельствовали о немалом прожитом веке.
Старик был одёт в тёмную мантию, без единой пылинки на ткани, — нечто вроде облика достигшего просветления мудреца. В одной руке он держал круглую чашу, другой — ритмично, неспешно постукивал согнутым пальцем по её краю.
Странно было то, что при каждом ударе не раздавалось никакого звука, но Ян Кай ощущал, как эти удары передавали что-то — какое-то невидимое, неосязаемое послание, проникающее прямо в сознание.
Вспомнив зов, привёдший его сюда, Ян Кай воскликнул:
— Это вы звали меня, старец?
Старик улыбнулся:
— Верно. А откуда молодой друг родом?
Ян Кай ответил:
— Из бедного края, самого захолустья — даже подходящего названия нет.
Хотя старик и выглядел безобидным, он был настоящим мастером ступени Открытия Неба. В случае столкновения у Ян Кая не было бы ни единого шанса на сопротивление, а тем более — в его собственном Малом Мире. Ян Кай и представить себе не мог, что первым человеком, которого он повстречает за пределами мироздания, окажется мастер Открытия Неба. Осторожность не помешает — имя Звёздного Мира лучше пока не раскрывать.
Старик не обратил внимания на его уклончивость, лишь слегка улыбнулся:
— Понимаю.
И, как ни странно, больше ничего не спросил.
— Зачем вы позвали меня? — не выдержал Ян Кай. Если бы не та загадочная ниточка, тянувшая его сюда, он никогда бы не нашёл это место.
Старик пояснил:
— Старик зовёт не тебя одного. Я лишь приветствую новоприбывших, вырвавшихся из оков своих миров. — При этом он указал куда-то в сторону.
Ян Кай последовал за его взглядом и обнаружил, что в Малом Мире были не только он и старик: на нескольких близлежащих рифах сидели и другие.
Сердце его сжалось от настороженности. При входе он ничего не заметил — хотя и оглядывался по сторонам, других людей не было видно. Значит, если бы старик не пожелал, он не увидел бы и их.
Четыре силуэта: трое мужчин и одна женщина.
Могучий богатырь, степенная женщина, маленький ребёнок и кто-то, кто выглядел представителем демонической расы — на лбу его красовались два рога непонятного происхождения.
Каждый сидел на своём рифе, и все смотрели на Ян Кая.
Встретившись взглядами с новоприбывшим, только ребёнок слегка улыбнулся — остальные остались непроницаемо безразличны. Ян Кай не знал, какого уровня достигли эти четверо, но сам факт их присутствия здесь означал, что каждый из них в своём родном мире был сильнейшим на уровне Великого Императора, уже обрёл собственную Печать Дао — иначе им нечего было делать за пределами мироздания.
Увидев это и вспомнив слова старика, Ян Кай с удивлением спросил:
— И этих четверых вы также позвали сюда?
Старик кивнул с улыбкой:
— Мир полон опасностей. Для тех, кто лишь вступает на этот путь, это крайне небезопасное место. Если броситься исследовать его без оглядки, можно столкнуться с непредсказуемыми бедами. Я рассылаю здесь духовные сигналы, и те, кто их улавливает, приходят ко мне, как ты и эти четверо.
— А зачем вам это нужно? — спросил Ян Кай.
— Если старик скажет, что ради защиты вас, новоприбывших, — поверите?
Ян Кай медленно покачал головой. Сколько лет он занимался культивацией — полностью постичь человеческую природу он не берётся, но заниматься трудоёмким делом, не приносящим никакой выгоды, вряд ли стал бы кто-то.