Раздался грохот — огромный котёл раскололся и в мгновение ока исчез, не оставив и следа.
Ян Кай будто нырнул в ледяную воду. Он резко остановился и с растерянностью уставился вперёд: — Что это значит?
Этот Виртуальный Небесный Котёл был ключом к Борьбе за Великий Путь. Столько дней он ждал его появления, и вот наконец он явился — а тут вдруг рассыпался. Если это так, значит, на этот раз все уйдут ни с чем? Однако Ян Кай быстро взял себя в руки: хотя котёл и распался, атмосфера Великого Пути не исчезла — напротив, стала ещё плотнее.
К тому же тот гигантский котёл сам по себе был лишь призраком — словно проекция подлинного Виртуального Небесного Котла. Призрак рассыпался, но это вовсе не означало, что с самим котлом что-то случилось.
Поэтому он замер лишь на мгновение — и снова помчался вперёд.
Со временем выражение лица Ян Кая стало меняться. Атмосфера Великого Пути, наполнявшая небо и землю, была слишком густой — она порождала непреодолимое желание остановиться и впитать её. Но сделать это было бы верхом глупости — подобрать горошину и потерять арбуз. Поэтому, несмотря на жажду, он продолжал сдерживать себя.
Впрочем, столь неукротимое распространение энергии Великого Пути действительно приносило колоссальную выгоду всем ложным императорам и полу-ладыкам. Хотя ограничения мира не позволяли им достичь уровня Великих Императоров и Демонических Святых, питание этой атмосферой означало, что любой, кто сумеет живым выйти из Зала Сокровенного Неба, непременно одержит колоссальный прирост в силе.
Жаль, что Ли Уйи не здесь... Ян Кай внезапно подумал о нём. С его-то способностями, попади он сюда, выгода была бы поистине невообразима. А единственный шанс — у него были бы все шансы заполучить его. Но Ли Уйи, ради Звёздного мира, ради всего живого, добровольно отказался от этой возможности. Такой самоотвод можно назвать перерезанием собственного пути — вызывающим и уважение, и боль.
К счастью, Ян Кай за это время собрал немало жидкости Источника Неба и Земли. Если отправить Ли Уйи часть из неё, это должно хотя бы частично возместить его потери. Ведь сила первотворения, заключённая в этой жидкости, ни в чём не уступает атмосфере Великого Пути, царящей ныне в Зале Сокровенного Неба.
— Чувствуете какой-то запах? — неожиданно спросила Бин Юнь, слегка шевеля ноздрями.
— Аромат, — тут же ответила Ян Янь. Видимо, и она это заметила.
После их слов Гань Ли наконец ощутил, что в воздухе действительно витает едва уловимый, призрачный аромат — чего-то такого, чего он раньше никогда не встречал. Неописуемый, он тем не менее вызывал приятное чувство умиротворения, разгоняя всю усталость от недавнего боя и наполняя обновлённой энергией.
Ян Кай, хотя и спешил вперёд, тоже уловил этот запах. Поначалу он был едва различим, но по мере продвижения становился всё отчётливее.
Что-то вроде фруктового аромата... и одновременно цветочного...
Посредством духовного восприятия Ян Кай обнаружил, что в зону его контроля уже проникло множество мощных сущностей — ложные императоры Звёздного мира и полу-ладыки демонической расы. Но все они, привлечённые Виртуальным Небесным Котлом, стягивались к нему со всех сторон, так что никто не помышлял о том, чтобы вступить в бой с кем-либо.
В этот миг все обитатели Зала Сокровенного Неба занимались одним — неслись к месту появления Виртуального Небесного Котла!
А тот располагался внутри огромного бронзового чертога. Черты его были величественны и древни, и не было известно, с каких пор он стоял здесь. Единственный взгляд на него — и древняя печаль минувших эпох обрушивалась на тебя, словно затягивая в глубины несказанных веков.
Ян Кай владел пространственными способностями, и, несмотря на немалое расстояние, добрался сюда сравнительно рано. Огромный бронзовый чертог высился перед ним, покрытый пёстрой патиной тысячелетий. Из его недр исходила аура, невольно заставляющая преклонить колени — аура, подобная самой воле Неба и Земли. В тот миг Ян Кай ощутил, как внутри него что-то шевельнулось, откликаясь на весь чертог.
Он сразу понял: это была ниточка небесной воли, которую он нёс в себе. До того как Виртуальный Небесный Котёл явился миру, он опирался именно на эту волю, чтобы смутно угадать направление к тайне Великого Императора. Но прежде чем он успел как следует разузнать, столкнулся с Цан Мо и Цзя Луном, завязался бой — а Виртуальный Небесный Котёл уже появился, и тот маленький перевес, который он успел получить, стал бесполезен.
Это и есть настоящий Зал Сокровенного Неба!
Хотя на протяжении всей истории все именовали эту тайную область Залом Сокровенного Неба, в действительности под этим именем подразумевался именно этот бронзовый чертог.
В Зале Сокровенного Неба таился Виртуальный Небесный Котёл, а в нём — тайна Великого Императора!
Шаг за шагом величайшая тайна теперь лежала прямо перед ним, готовая раскрыться. Говорить, что он не волновался, было бы ложью. Но, несмотря на волнение, голова Ян Кая оставалась ясной. Как справедливо заметил Цзя Лун, появление Виртуального Небесного Котла было лишь началом. Итог, как обычно, зависит от умений каждого.
Глубоко вздохнув, Ян Кай низко произнёс: — Господин Гань, войдя в Зал Сокровенного Неба, вы вольны поступить как сочтёте нужным — остаться или уйти. Но до той поры прошу вас оказать мне поддержку.
Гань Ли кивнул: — Господин Ян, будьте спокойны. Пока не придёт последний час, мой единственный враг — демоны.
В то же время последняя тень тревоги покинула его сердце. Он и сам раздумывал, не разделиться ли с Ян Каем и его товарищами внутри Зала Сокровенного Неба. Цель всей его жизни была так близко — даже ценой жизни он был готов бороться за неё, и тогда ему уже нельзя было бы оставаться с Ян Каем.
— Прекрасно! — Ян Кай рассмеялся. Пространственные законы вспыхнули вокруг, окутав троих, и они устремились вперёд.
Перед чертогом стояли ворота — бронзовые двери высотой в несколько сотен чжанов, грандиозные и величественные, излучающие подавляющее давление. Обе створки были распахнуты навстречу далёким путникам. В непроглядной тьме чертога кто мог предугадать, какие возможности и опасности таятся внутри?
Ян Кай мелькнул в проёме.