Быстро обдумав ситуацию, старец не изменил выражения лица и мягко улыбнулся: — Юный Владыка, не стоит гневаться. Человека убивать, конечно, нельзя, но... старец может его хорошенько отколотить — выпустите пар. Как вам?
Ян Кай размахнул рукой и буркнул напоказ: — Сперва отколотите, а там решим. Если Юный Владыка останется доволен — хорошо. Если нет... хм-хм.
Он не без хитрости хотел проверить старца на прочность. Хоть и чувствовал он силу этого нарядного старика, мог ли тот в действительности одолеть Цан-Мо — ещё предстояло выяснить. Их недавняя битва изрядно подорвала силы Цан-Мо, и тот был далеко от пика, но как Мнимый Император всё ещё обладал достаточным запасом — отколотить его было под силу не каждому.
Старец оскалился: — Юный Владыка будет доволен, это точно!
Ян Кай невозмутимо ответил: — Тогда мне не терпится убедиться.
Сказав это, он подмигнул Праведному Телу. Между ними не потребовалось слов — если старик и правда уложит Цан-Мо полумёртвым, они оба бросятся на него и добьют. Ударят решительно, как бьют поверженного врага, и лучше всего добьют Цан-Мо на месте — раз и навсегда.
Ян Кай не стал бы задумываться, из Звёздного Двора ли тот человек и служит ли Железному Императору. У Ян Кая тоже были свои покровители, а он и сам являлся Владыкой Звёздной Области — формально числился в структуре Звёздного Двора. Его конфликт с Цан-Мо — внутреннее дело. Другие опасались Железного Императора, но Ян Кай не видел причины себя стесняться.
— Кто вы такой?! — В отличие от невозмутимого Ян Кая, Цан-Мо был явно расстроен. Сегодняшняя битва постоянно преподносила сюрпризы — давний план полностью рухнул, а теперь ещё и какой-то старик явился и громогласно обещал его отколотить.
Цан-Мо чувствовал, что со стариком лучше не связываться. Он смутно ощущал, что должен был знать этого человека, но сколько ни старался вспомнить — не мог понять, где видел его раньше. Учитывая столь вычурный костюм и столь яркую внешность, если бы он его встречал прежде, не мог бы не запомнить.
Услышав его вопрос, нарядный старец рассмеялся: — Моё имя тебе не нужно знать. Ты слышал, что я говорил. Убивать тебя я не хочу. Позволь хорошенько отколотить себя — мой Юный Владыка выпустит пар, и на этом всё закончится. А если осмелишься сопротивляться... — Глаза сузились, злоба хлынула потоком, — кулаки и ноги не знают пощады. Если убью тебя по ошибке — сам буду жалеть!
— Что за громкие слова! Мнимый Император стоял практически на вершине мира, и за исключением тех десяти Великих Императоров никто не осмеливался так с ним разговаривать. Речь старца вывела его из себя — от ярости ему чуть нос не повёло.
Нарядный старец качнул головой: — Мир полон глупцов, и Мнимые Императоры не исключение. Будь ты на пике сил — может, и выдержал бы пару моих ударов. Но в нынешнем состоянии, хе-хе...
Едва раздался смех, как старец превратился в красный луч и мгновенно исчез.
Лицо Цан-Мо изменилось. Он встряхнул молниевый жезл, и белый молниевый луч ринулся вперёд.
Когда красный свет мелькнул, нарядный старец вновь обрёл облик — прямо навстречу белому молниевому лучу. Казалось, его вот-вот поразит в лоб. Но он лишь зло усмехнулся, раскрыл рот и с силой втянул воздух — из глубин его горла повалила невообразимая поглощающая сила. Белый молниевый луч оказался втянут в его чрево.
Эта сцена поразила Ян Кая. О разрушительной силе белого молниевого луча из жезла Цан-Мо Ян Кай знал как никто — его тридцатисаженное драконье тело едва выдерживало этот удар, драконьи чешуи отлетали одна за другой. А этот старец одним глотком втянул луч в себя — чем это могло для него кончиться? Внутренняя защита всегда была уязвимым местом.
Но в действительности старец, проглотив луч, не испытал ни малейшего дискомфорта, а лишь рассмеялся зловещим хохотом — будто съел блюдо изысканной кухни. Затем он снова раскрыл рот — и белый молниевый луч вернулся, ринувшись обратно на Цан-Мо!
Какая это способность?! У Ян Кая чуть не выпали глаза. На первый взгляд это было похоже на способность Гуй Сюя — тот тоже мог поглощать чужие энергетические атаки и целиком возвращать их. Но при ближайшем рассмотрении разница была заметна: Гуй Сюй возвращал атаку без малейших изменений, а вот старец, отражая удар, добавлял к нему свою энергию. В белом молниевом луче отчётливо проступила ниточка багрового сияния.
Перемена произошла слишком быстро, расстояние было слишком маленьким — Цан-Мо не успел среагировать. Молниевый луч пронёсся, и от удара собственной атаки Цан-Мо пошатнулся несколько шагов, прежде чем устоять на ногах. Нарядный старец уже нависал над ним — необъятная злоба клокотала вокруг, как бескрайний океан, поглощая его со всех сторон.
— Ты... — Глаза Цан-Мо дрогнули, и он наконец узнал старца. Неудивительно, что раньше ему казалось, будто он видел этого человека, но лицо не запомнил. Так вот в чём дело.
— Священный Дух! — Ян Кай прикрыл глаза и низко произнёс.
Пока старец не обнажал силу, Ян Кай ничего не замечал. Но стоило тому проявить мощь, как древняя, первозданная аура тут же рассеялась, уступив место силе Священного Духа. И по одним только ощущениям от этой ауры он, казалось, превосходил всех Священных Духов, которых Ян Кай когда-либо встречал, кроме Дракона и Феникса. Несколько Святых Владык Пустошей Древности были ничто перед ним.
Какой Священный Дух скрывался за обликом этого старика? Если он Священный Дух, то почему обращался к нему «Юный Владыка»? Неужели опять из-за Чжан Жоуси? Но это маловероятно — достаточно взглянуть на то, как Луань Фын и Фань У из Пустошей Древности относятся к нему. Священные Духи, хоть и опасались его, никогда не опускались до лести и подобострастия. Ян Кай и правда был в замешательстве.
Пока он размышлял, старец уже обрушил ладонь. Цан-Мо собрал все силы для защиты, но это не помогло вовсе. Как старец и говорил: будь Цан-Мо на пике, он мог бы дать тому бой, даже если бы проигрывал. Но предыдущая схватка изрядно подорвала его силы — теперь он был способен развить лишь шестьдесят-семьдесят процентов от прежней мощи, и устоять перед ударом старца было невозможно.
Защитная Императорская энергия рассыпалась под ударом. Ладонь обрушилась на его грудь, кровь брызнула. Цан-Мо загрохотал яростным рёвом и отступил, отчаянно пятясь назад.