Дворец Ухуадянь — одно из трёх величайших владений Южного региона — теперь выглядел как после бедствия: повсюду руины и полуразрушенные стены, следы недавней битвы чётко читались.
На горных вершинах выжившие воины разбили лагеря. На лицах каждого читалась тень ужаса, не отпускавшая их донельзя — стоило вспомнить произошедшее за последние дни, как по спине пробегала дрожь.
Люди с Севера, напротив, неутомимо снуют среди местных Императоров, расспрашивая об их делах и заботясь об их самочувствии. Тридцать два короля демонических зверей из Древних Земель в одиночку заняли одну из духовных вершин — откуда они раздобыли столько изысканных вин и яств, было неясно, — но пировали и веселились вовсю. Их безудержное ликование резко контрастировало с мрачным унынием, царившим на стороне Южного региона. До людей им было дела нет — будь не Ян Кай, они ни за что бы не вмешались в дела Юга.
На Южном регионе тоже были рады такому поведению — каждого из королей-демонов было невозможно не опасаться. Нравы демонических зверей причудливы и жестоки, и если бы они оказались среди людей, конфликт был бы неизбежен. Сдержать их здесь было некому — пусть уж пируют и веселятся сколько влезет.
Прошло несколько дней. Мурун Сяо-Сяо, тихо парившая в воздухе и следившая за происходящим вокруг, внезапно напряглась и впилась взглядом в одну из сторон. Мгновение спустя она радостно крикнула вниз:
— Вернулись!
Фигура Вэнь Цзышаня мелькнула рядом с ней — он тревожно смотрел в ту же сторону. Издалека быстро приближались несколько фигур, и впереди всех был Ян Кай, за ним — маленькая девочка лет семи-восьми и три великих Святых Духа Восточного региона. А дальше... больше никого не было.
Лицо Вэнь Цзышаня мгновенно побелело, кулаки судорожно сжались.
Мурун Сяо-Сяо тоже, по-видимому, поняла в чём дело — её лицо изменилось, и вокруг глаз немедленно выступили слёзы.
— Глава секты! — Ян Кай подлетел к Вэнь Цзышаню и сложил руки в приветствии, но, заметив их напряжённые лица, немедленно встревожился. — Что случилось?
Вэнь Цзышань глубоко вздохнул и низким голосом спросил:
— Что с Лэй Гу?
— Задание выполнено. Лэй Гу мёртв! — ответил Ян Кай.
Вэнь Цзышань кивнул:
— Хорошо. Ты проделал большую работу. — Он разинул рот, как будто хотел задать ещё один вопрос, но не посмел — боялся услышать ответ, которого так не хотел.
Мурун Сяо-Сяо спросила за него, и голос её дрогнул:
— А старшая сестра Гао?
Ян Кай наконец понял, почему их лица так напряжены — они тревожились за Гао Сюэтин. Лицо его стало серьёзным, и он низким голосом произнёс:
— Старшая сестра Гао...
Мурун Сяо-Сяо вдруг зажала рот ладонью, и крупные слёзы покатились по её щекам. Она плакала так, словно весь мир рухнул.
Ян Кай был в полном недоумении — он ведь ещё не договорил, о чём она плачет? Повернув голову к Вэнь Цзышаню, он увидел, что тот выглядит так, будто надежда умерла в его сердце — тело даже пошатнулось несколько раз, словно он вот-вот свалится с неба.
— Старшая сестра Гао получила ранение, но ничего серьёзного, — поспешно закончил Ян Кай и взмахнул рукой, выпуская Гао Сюэтин из Малого Мистического Мира.
Едва появившись, Гао Сюэтин явно ещё не совсем очнулась — она поспешно направила Императорскую энергию, чтобы удержать равновесие, подняла голову и с удивлением спросила:
— Младшая сестра, что с тобой?
Слёзы ещё текли по лицу Мурун Сяо-Сяо, но она смотрела на Гао Сюэтин широко раскрытыми глазами, а затем расплакалась от радости и радостно воскликнула:
— Старшая сестра Гао!
Гао Сюэтин слегка кивнула и, посмотрев на Вэнь Цзышаня, нахмурилась:
— А ты почему такой?
Вэнь Цзышань тяжело сглотнул и, словно не веря своим глазам, медленно, шаг за шагом, приближался к Гао Сюэтин. Только оказавшись прямо перед ней, он остановился и потянулся рукой к её лицу.
На ледяном лице Гао Сюэтин мгновенно проступил румянец. Она слегка отклонилась назад и, прикусив губу, спросила:
— Что ты делаешь?
— Не двигайся! — строго приказал Вэнь Цзышань.
Тело Гао Сюэтин на мгновение окаменело, но она подчинилась и замерла, позволив его ладони лечь себе на щёку. Дрожь его руки передалась ей — и она поняла, что Вэнь Цзышань очень переживал за неё. В её глазах мгновенно появился смущённый блеск, а сердце наполнилось тёплым чувством.
Сколько лет она не видела его таким напряжённым? В последний раз он так волновался, когда она была ещё маленькой и сбежала поиграть — и едва не погибла от клыков демонического зверя. На мгновение ей показалось, будто время повернулось вспять, и все мельчайшие подробности их совместной жизни за сотни лет всплыли в памяти.
В следующий момент Вэнь Цзышань резко сжал пальцы, стиснул щёку Гао Сюэтин и слегка поднёс её лицо к своему, распахнув глаза, и, полный напряжения, спросил:
— Тебе больно?
Ян Кай, который с наслаждением наблюдал за этим зрелищем, в отчаянии закрыл лицо рукой — смотреть было невыносимо.
Румянец мгновенно сбежал с лица Гао Сюэтин, её глаза стали холодными, как лёд, и из-под подола юбки вылетел удар, который глухо впился Вэнь Цзышаню в живот и отправил его прочь.
Лицо Гао Сюэтин было холодным, как иней, и она фыркнула:
— А тебе больно?
Вэнь Цзышань, согнувшись пополам и прижимая руку к животу, рассмеялся во всё горло:
— Больно, больно, ужасно больно!