В секте Митянь, в величественном зале, царила атмосфера всеобщего ликования. Звуки песен и музыкальных инструментов звучали непрерывно, а внизу группа танцовщиц в откровенных одеяниях грациозно плясала под ритм.
В зале по обе стороны сидели культиваторы Императорско-Венерабельной ступени, выстроившиеся ровными рядами. Перед каждым стоял столик с изысканными фруктами и дивным нектарным вином. В почётном месте наверху Глава секты Митянь Ми Ци сидел рядом со седым старцем, чья борода и усы были белы как снег, и с радушием угощал гостя.
Тот старик был почтенного возраста, одет без всякой пышности — закинь его в толпу, и не отличишь от прочих. На поясе болтались несколько мешочков, набитых чем-то неведомым и тяжёлым, раздутых так, что шнуры еле держались.
А между тем, именно этот неприметный старик заставил такого человека, как Ми Ци, лично его сопровождать, и место его было на одном уровне с главой секты — о многом говорило такое расположение.
Внизу Старейшины и Защитники секты Митянь наперебой поднимали к нему бокалы.
Старец ни от чего не отказывался. Дивное нектарное вино, которого так редко удостаивался, стекало по его белоснежной бороде, и видели это Старейшины — и сердце их щемило.
Немало сил и средств они вложили в приготовление этих духовных вин. В обычные дни сами их даже не пили, доставали лишь для гостей, а гость ещё и так расточительно с ними обращается. Но статус этого старца был таков, что оскорбить его они не могли — лишь мысленно ворчали, а снаружи с улыбкой продолжали подливать вино.
Старец пил и при этом похотливо поглядывал на изящных и соблазнительных танцовщиц внизу. В другой руке он держал пригоршню ягод, похожих на виноград, и запихивал их одну за другой в рот — упиваясь вкусом и забыв обо всём на свете.
Ягоды выглядели изумительно — каждая была лазурного цвета, сверкала словно драгоценный камень, просвечивая насквозь.
Те, кто знал эти ягоды, прекрасно понимали: при всей их красоте на вкус они далеко не так привлекательны.
Лазурные плоды представляли собой разновидность духовных фруктов, из которых можно было готовить духовные пилюли, но особой пользы от них было мало. Если есть сырыми — кислые и терпкие до невозможности, проглотить было трудно. А ещё их было крайне сложно выращивать, так что по всему Звёздному миру они встречались крайне редко.
Малая польза, неприятный вкус и сложность в выращивании — естественно, никто не хотел тратить на них силы и средства. Однако секта Митянь не пожалела затрат на лазурные плоды и из года в год выращивала их в огромном количестве. И причина была проста: этот старец по имени Тао просто обожал их. На вкус и цвет — товарища нет. То, что обычным людям казалось почти несъедобным, в глазах Старца Тао превращалось в самый изысканный деликатес во всём мире. Невозможно было понять, откуда у него такая своеобразная привычка.
Старец Тао обладал необычным происхождением, и Ми Ци случайно с ним познакомился. В тот давний раз, пригласив старца в гости в секту Митянь, он заметил, как тот не мог оторваться от лазурных плодов. Ми Ци, разумеется, тут же стал угождать его вкусу — затратил немало средств, чтобы разбить в саду лекарственных трав целую плантацию лазурных плодов, которую ежегодно тщательно оберегал. А когда наступало время сбора урожая, приглашал Старца Тао полакомиться, а при отъезде отправлял с ним все плоды запасом.
С годами это вошло в привычку — Старец Тао стал приезжать в секту Митянь на несколько дней каждый год, чтобы утолить свою тягу. Благодаря этим визитам их отношения постепенно стали весьма дружескими.
В тот самый день, когда Ли Цзяо, передав Ян Кая послание, удалился, Ми Ци тут же отправил гонца к Старцу Тао, сообщив, что лазурные плоды вот-вот созреют, и пригласил его прибыть. Старец Тао охотно согласился и без промедления пустился в путь. Ми Ци немедленно распорядился приготовить изысканные яства и лучшие вина.
Ми Ци прекрасно понимал, что его секта Митянь не может тягаться с Дворцом Линсяо. Те три великих Демонических Владыки — не пустой звук. Ещё с тех пор, как он и Ли Цзяо попались в ловушку, устроенную Ян Каем, в его сердце затаилась обида. И вот теперь, если удастся при помощи Старца Тао избавиться от хватки Дворца Линсяо, он был готов заплатить любую цену. Три великих Демонических Владыки — это, безусловно, серьёзная сила, но перед Старцем Тао им, пожалуй, ещё было не тягаться.
Он радушно подносил бокал за бокалом, а в душе не переставая злобно посмеивался — лишь бы Ян Кай поскорее явился, чтобы узнать на собственном опыте, что секту Митянь нельзя обижать безнаказанно.
Именно в этот момент снаружи вошёл человек и тихо передал Ми Ци несколько слов.
Выслушав его, Ми Ци переменился в лице. Он поспешно поставил бокал и произнёс: — Старец Тао, прошу проститься ненадолго — я вернусь сейчас же. Лицо его было полно тревоги.
Старец Тао посмотрел на него с удивлением: — Что такое?
Ми Ци с трудом выдавил улыбку: — Пустяки, не стоит беспокоиться, Старец Тао — я сам разберусь.
Старец Тао бросил в рот лазурный плод, жуя, хитро ухмыльнулся, обнажив посиневшие от сока зубы: — Стало быть, братец Ми Ци считает меня чужим?
— Ни в каком случае! — Ми Ци поспешно замахал руками. — Присутствие Старца Тао в нашей скромной секте — великая честь. Как же я мог бы считать вас чужим?
Старец Тао сказал: — Если дело касается тайн твоей секты, братец Ми Ци, не говори — я не настаиваю. Но если попал в неприятность, не стоит от меня скрывать. Сила у меня невелика, но влияние кое-какое ещё есть — может, сумею помочь разобраться.
Он и сам заметил, что выражение лица Ми Ци изменилось — явно что-то было не так.
Услышав это, Ми Ци поколебался, долго мучился внутренней борьбой и наконец вздохнул: — Раз уж Старец Тао не считает меня чужим, то и стыдиться нечего — расскажу о семейном позоре. Сказав это, он поднял бокал и осушил до дна, словно запивая печаль.
— Семейный позор? Что же случилось? — Любопытство Старца Тао разгорелось.