В комнате духовная энергия была густой, словно туман. Ян Кай сидел со скрещёнными ногами, приводя в движение мистическое искусство. Окружающая духовная энергия тут же устремилась к нему со всех сторон, словно реки, впадающие в море, поглощалась его телом и растекалась по меридианам, крови и мышцам.
Постепенно там, где находился Ян Кай, словно образовался вихрь, поглощающий всё вокруг, притягивающий духовную энергию, которая исчезала без следа.
Запасы первого уровня Императорской степени медленно накапливались и крепли, и всё отчётливее проявлялись признаки скачка от количественных изменений к качественным. Энергетические потоки в теле то поднимались, то опускались, меридианы разбухали, мышцы вибрировали.
Это были ясные предвестники скорого прорыва.
Ян Кай сосредоточил сознание и не позволял ничему себя отвлекать. Лицо его оставалось бесстрастным — ни радости, ни печали. Со временем его аура становилась всё могущественнее.
Преграда первого уровня Императорской степени преграждала ему путь, словно великая гора. Прекрасные виды по обе стороны — это те невзгоды, что стоят на пути к повышению. Если заче́ться этими видами и остановиться, боевой путь здесь и завершится. А яростный ветер с вершины, громы и молнии — ещё более серьёзные препятствия. Бесчисленные воины застревали перед собственным порогом, и это становилось главной печалью их жизни. Старыми, они били себя в грудь в раскаянии, но шанса повторить попытку уже не представлялось.
Ян Кай поднимался на гору, минуя пёстрые виды, не обращая на них ни малейшего внимания. Ни бешеный ветер, ни громовые раскаты не могли его остановить. В груди его жила лишь одна мысль — преодолеть эту гору, чтобы взглянуть на более широкий мир, встать на более высокой точке и взирать на все живые существа сверху вниз.
Неизвестно, сколько времени прошло, но спокойное выражение лица Ян Кая вдруг изменилось — брови слегка нахмурились. Затем перемена стала всё заметнее.
И вот наступил момент, когда с лёгким звуком «пуф» Ян Кай выплюнул горсть крови. Его аура, достигшая предела, словно лопнувший воздушный шар, мгновенно ослабла.
Если путь к повышению уподобить восхождению на гору, то в тот миг он почувствовал, как катится вниз с самой вершины. Цель была так близко — казалось, стоит только сделать последний шаг, чтобы преодолеть преграду. Но именно этот последний шаг не дался ему, и он рухнул в пропасть, потерпев неудачу в самом конце. От потрясения энергетических потоков он даже получил лёгкую рану.
Его лицо выглядело не лучшим образом. Он открыл глаза и огляделся вокруг — приготовленные кристаллы истока были уже израсходованы на семь-восемь десятых.
Он вытер кровь из уголка рта, достал несколько Императорских пилюль и проглотил.
Ян Кай взмахнул рукой, и комната тут же вновь наполнилась множеством кристаллов истока высшего качества.
Ещё раз!
На этот раз он действовал ещё осмотрительнее. Над Императорской степенью каждый малый уровень даётся с трудом, каждое повышение — это грандиозный скачок в силе. Он застрял на пике первого уровня Императорской степени и вот-вот мог достичь порога второго уровня, но как раз не хватало совсем немного. Естественно, он не мог с этим примириться.
Сначала он потратил некоторое время на исцеление и приведение себя в надлежащее состояние. Когда всё было готово, он вновь попытался совершить прорыв.
Духовная энергия вновь заколебалась. Под его управлением кристаллы истока в комнате начали испаряться и устремляться в его тело.
Аура неуклонно поднималась — неторопливо, но уверенно.
Не прошло и половины дня, как аура первого уровня Императорской степени вновь достигла пика. Ян Кай стремительно выставил несколько печатей руками, направляя свою силу на удар по преграде.
Бум...
Удар, поразивший саму душу, прямо во вспыхнувшей в голове вспышке. Перед глазами Ян Кая потемнело, он ощутил головокружение, и по горлу хлынула сладковатая волна, которую невозможно было сдержать — ещё одна порция крови вырвалась из его уст.
Аура вновь ослабла.
Ещё одна попытка — и снова не хватило совсем немного!
На лице Ян Кая мелькнуло жёсткое выражение. Ещё раз! С тех пор как он вступил на боевой путь, его жизнь была полна всевозможных приключений и испытаний. Сколько раз он чудом спасался от смерти, сколько раз творил невозможное. По сравнению со всем тем, что было раньше, эта преграда — ничто! Он не верил, что не в состоянии преодолеть барьер первого уровня Императорской степени.
Спустя ещё один день Ян Кай тихо охнул, и из уголка его рта хлынула кровь. Когда он открыл глаза, в них на мгновение мелькнула суровая решимость — и снова не хватило совсем немного!
Ещё раз!
Совсем немного!
Ещё раз!
Его упрямство, заложенное в самой его природе, было полностью пробуждено. Внутри его таилась упрямая решимость: неудача — значит, начать заново. Пока он жив, шанс всегда есть.
...
Неизвестно, сколько дней прошло. Ян Кай раз за разом пытался прорваться — и раз за разом терпел неудачу. Наконец он признал одну простую истину.
Его Культивация наткнулась на барьер.
Осознав это, Ян Кай сделал несколько глубоких вдохов, усмиряя бурлящую в груди кровь, и больше не пытался прорваться. Он просто сидел со скрещёнными ногами, неподвижный, с бесстрастным выражением лица — невозможно было разобрать, радуется он или печалится.
На протяжении всего его пути, хотя он сталкивался с великими опасностями и много раз был на волосок от гибели, ничего подобного раньше не случалось. Каждый прорыв раньше давался ему словно сам собой, каждый раз — крепко и надёжно. Это был первый раз, когда он столкнулся с подобным барьером.
Казалось, осталось совсем чуть-чуть — перед ним словно висела тонкая плёнка, преграждающая путь к тайнам более высокого мастерства. Казалось, стоит протянуть руку — и она лопнет. Но лопнуть никак не удавалось.
Такая ситуация уже не решалась грубой силой и упрямством. Он попробовал несколько десятков раз — если бы это было возможно, он давно уже преодолел бы преграду.
Такова ли Императорская степень? Препятствия здесь и впрямь куда серьёзнее, чем на предыдущих этапах.
Ян Кай предположил, что причина кроется в том, как гладко удавалось ему культивировать раньше. Раньше при каждом прорыве он неизменно избегал подобных барьеров и понятия не имел, каково это — испытывать чувство «голова знает, а тело не слушается». Со временем всё накопилось — и наконец выплеснулось в Императорской степени. Теперь он впервые вкусил того, через что приходится проходить большинству воинов.
И это справедливо. Только после бури является радуга, и только после испытаний можно по-настоящему ощутить радость успеха.
Лишь пройдя через подобные невзгоды, путь воина становится поистине полным.