— Нужна помощь? — с улыбкой спросил Ян Кай.
— Нет! — девочка вежливо отказалась, уверенно глядя вперёд. Произнеся это, она обрушила кулак на череп, в котором прятался Сюн Кайшань. Сила удара разлилась вокруг, пространство вокруг сминалось слоями неровных волн — пугающая мощь.
Хоть Сюн Кайшань и был быстр, он не мог сравниться с силой этого удара.
Грохот разнёсся по округе. Череп, заметавшийся из стороны в сторону, дал трещину — из глубины послышался приглушённый стон Сюн Кайшаня.
Глаза Ян Кая загорелись интересом. Похоже, с тех пор как эта девчонка попала в Звёздный мир, ей выпало немало удачных возможностей. Она сумела при первом уровне Императора проявить такую силу — непонятно, каким образом Янь Янь раскрыла её скрытый потенциал.
При мысли о Янь Янь сердце Ян Кая дрогнуло. Все эти годы он искал её, но безуспешно — лишь смутно подозревал, что она находится в некоей организации под названием Звёздный Дворец. А нынешняя случайная встреча с Линь Юньэр, быть может, поможет разузнать о ней что-нибудь.
Найдя Янь Янь, он сможет придумать способ вернуться в Звёздную область Хэнлуо и забрать своих друзей и родных.
В Звёздном мире он застрял уже надолго. Теперь, обретя здесь собственную опору — обширный Дворец Линьсяо — он мог бы обеспечить людям с Тёмной Звезды лучшие условия для Культивации и больше ресурсов.
— Девочка, оставь людям дорогу — в следующий раз ещё встретимся! Зачем ты так давишь! — раздался встревоженный голос Сюн Кайшаня. За те несколько мгновений, что Ян Кай предавался мыслям, Линь Юньэр успела загнать его в угол — бежать некуда, спрятаться негде.
Гигантский череп, где он прятался, покрылся бесчисленными трещинами. Мерцающий в глазницах призрачный огонь тускнел — вот-вот погаснет.
Сюн Кайшань и сам почувствовал силу Линь Юньэр и понял, что ему не потянуть. Захотелось свести дело к миру.
Но Линь Юньэр, разумеется, не желала слушать. Девочка все эти годы неизвестно где Культивировалась — характер у неё остался простодушным, но упрямство выросло порядочно. Она не обращала внимания на его слова, лишь поджала губы и обрушивала кулак за кулаком на череп.
После десятка ударов череп грохнул и рассыпался в прах. Сюн Кайшань, весь в пыли и ранах, вылетел оттуда — из уголка рта сочилась кровь. Было ясно, что он получил серьёзные внутренние повреждения.
Ян Кай покрылся холодным потом. Одними лишь кулаками разнести чужой Императорский артефакт — это поистине необыкновенная способность. Та взрывная девчонка сейчас была совершенно не похожа на ту маленькую девочку, которую он запомнил.
Вот тебе и «девочка стала женщиной»...
Череп уничтожен, Сюн Кайшань опозорен — стыд перерос в слепую ярость. Скрежетнув зубами, он процедил:
— Если ты не хочешь мне жить, тебе тоже не жить!
Он сложил руки в печать, и оставшиеся целые черепы вдруг закружились в воздухе. Все сразу загорелись — вспыхнуло мёртвенно-холодное пламя, устремляясь к Линь Юньэр.
Лицо Ян Кая изменилось. Он смутно чувствовал коварство этих огней — нечто вроде небесной аномалии. Если неосторожно коснуться, последствия будут плачевными.
Он хотел окликнуть Линь Юньэр, но та уже шла навстречу — без страха, без уклонения.
Мгновение — и тело девушки оказалось охвачено холодным пламенем. Она бесследно скрылась в нём.
— Ахахаха! — расхохотался Сюн Кайшань. — Девчонка совсем тупая! Ты думаешь, что можно безнаказанно связаться с моим Призрачным Пламенем? Теперь посмотрим, как ты умрё... ах?!
Смех оборвался на полуслове. Сюн Кайшань вытаращил глаза — словно невидимая рука вцепилась ему в горло. Глаза его были полны потрясения и ужаса.
Из пылающего Призрачного Пламени вышла стройная фигура. Девушка спокойно шагала вперёд, холодное пламя клубилось вокруг неё, но не могло причинить ей ни малейшего вреда.
В этот момент всё тело Линь Юньэр сияло ослепительным светом. В этом свете таилась какая-то неведомая сила — именно она не давала Призрачному Пламени причинить ей вред.
Ян Кай прищурился. Сердце его сжалось от потрясения.
Он сразу понял: сияние исходило не от Императорского артефакта. Линь Юньэр активировала какую-то тайную технику.
Какая техника обладает такой невероятной силой защиты?
— Мой Учитель сказал: всех, кто хочет меня убить, нужно убить, — тихо произнесла Линь Юньэр. Лицо её было сосредоточенным, почти благоговейным — словно слова Учителя были для неё незыблемым законом. Окончив фразу, она бросилась на Сюн Кайшаня всем телом.
Сюн Кайшань втянул воздух сквозь зубы. Его самая сильная техника была разгромлена без малейшего усилия — какое уж тут сражение? Увидев, что девушка несётся на него, он прокусил кончик языка, сжигая жизненную кровь, и развернулся, чтобы бежать.
Но едва он сделал несколько шагов, как ощутил, что пространство вокруг стало настолько вязким, что каждый шаг давался с невероятным трудом.
— Ты... — Сюн Кайшань обернулся к Ян Каю. Лицо его было искажено горем и яростью, глаза — полны обвинений, написанных кровью и слезами. Он отчётливо понял, что Ян Кай вмешался, отрезав ему путь к бегству.
— Счастливого пути! — Ян Кай улыбнулся и помахал ему рукой, словно прощаясь со старым другом.
Сюн Кайшань ощутил, как в груди всё закипело, — и изо рта хлынула кровь, которую невозможно было удержать.
В следующий миг Линь Юньэр врезалась ему в спину и обрушила два кулака.
Кровь хлынула потоком, разлетаясь, подобно распускающейся розе. Осколки костей и плоти посыпались вниз, но девушка была чиста, словно белый лотос, выросший из грязи.
Внезапно всё напряжение в теле девушки исчезло. Чёрные перчатки на её кулках бесследно растворились. Молниеносно бросилась она в объятия Ян Кая и воскликнула:
— Дядя Ян!