Ян Кай впервые увидел этих людей ещё в Городе Фэнлинь, когда Гао Сюэтин и её спутники были всего лишь на первом уровне Императорской Ступени, но для него они по-прежнему были недосягаемы.
За прошедшие годы Гао Сюэтин сумела подняться с первого уровня Императорской Ступени на второй. Чэнь Вэньхао и Фэн Мин, разумеется, не отставали слишком далеко — оба усердно устремлялись вперёд и за последние несколько лет тоже сделали шаг ввысь.
Помимо них, там был мужчина средних лет суровой наружности, облачённый в парчовое одеяние с нефритовым поясом. Он выглядел весьма внушительно, словно глава какого-то влиятельного рода — человек значительного положения, — и обладал силой первого уровня Императорской Ступени.
За этим мужчиной стояли дюжина-другая воинов в единой форме. Уровень их культивации колебался между Императорской Ступенью и Царством Источника Дао. Ян Кай бросил лишь один взгляд и смутно уловил, откуда пришли все эти люди, — потому что среди них он узнал знакомое лицо.
Гун Вэньшань!
Между Ян Каем и Гун Вэньшанем не было близких отношений — они лишь однажды сталкивались в Земле Четырёх Сезонов. Ян Кай помнил, что тот был дерзким парнем: тогда даже на Непостоянного из Священной Земли Тяньу он осмелился наехать, и, будучи преследуемым им несколько дней, остался абсолютно невредимым.
Раз Гун Вэньшань был здесь, то откуда пришла эта самая большая группа людей, было очевидно.
Долина Небесной Реки — род Гун! Тот мужчина средних лет с первым уровнем Императорской Ступени, стоявший во главе, должен был быть нынешним главой рода Гун — Гун Чжэнем.
Он был признанным мастером массивов на всей Южной Территории, и по величине своей славы ничуть не уступал Наньмэнь Дадзюню на Северной Территории, а в каком-то отношении даже превосходил его — ведь Гун Чжэнь был главой целого рода, тогда как Наньмэнь Дадзюнь оставался одиночкой.
В руке Сяо Юйяна мерцал веретенообразный Артефакт, по которому лилось сияние необычайного качества. Вероятно, именно благодаря этому Артефакту он и привёл сюда всех, силой пробившись сквозь Ядовитый Барьер. Мощь этого барьера Ян Кай уже ощущал на себе ранее — какой же мог быть Артефакт, способный его преодолеть!
— Старейшина Сяо, Старейшина Чэнь, Старейшина Фэн… — Ян Кай приветствовал каждого, сложив ладони. В душе его невольно шевельнулось чувство быстротечности времени. Когда-то, стоя перед этими сильными, ему приходилось соблюдать дистанцию и величать их старшими. Теперь же он мог встретиться с ними на равных.
Последним он обратился к Гао Сюэтин, которая лишь слегка кивнула в ответ. Свои люди — излишняя вежливость ни к чему.
— Ты и правда… где бы ни появился, везде умудряешься нарываться на неприятности. — На лице Сяо Юйяна заиграла слабая, бессильная улыбка — голова снова разболелась от того, что пришлось столкнуться с Ян Каем.
Ведь Ян Кай совсем недавно покинул Дворец Звёздных Богов. Даже внутри этого Дворца Пятияцветная Пагода дала сбой, и несколько старейшин во главе с Сяо Юйяном были уверены, что во всём виноват Ян Кай. Но Великий Император ничего не сказал, и им оставалось лишь отступить. К счастью, неполадки Пагоды оказались не столь серьёзными, и дело замяли.
— Я невиновен. — Ян Кай ответил бесстрастно. — Мне просто было поручено кое-что, а оказаться здесь — просто совпадение.
— Я тебя не виню. — Сяо Юйян махнул рукой, и выражение его лица стало серьёзным. — Мы уже узнали от Хуа Юйлу и остальных подробности произошедшего. Знаем, что на этот раз ты ни при чём — более того, Южная Территория избежала целой катастрофы благодаря тебе.
Ян Кай принял серьёзный вид: — Я тоже уроженец Южной Территории. Устранять беды для Юга — мой долг.
— Фу… — Гао Сюэтин фыркнула и усмехнулась в сторону — она явно вспомнила, что Ян Кай является главой Дворца Лин Сяо на Северной Территории. Это обстоятельство давно терзало её. Она всегда считала, что Ян Кай не должен был основывать секту на Севере, — спокойно занимать должность старейшины в Священном Храме было бы куда вернее.
Ян Кай сделал вид, что не услышал, и, обратившись к Сяо Юйяну, спросил: — Старейшина Сяо, ты привёл сюда людей. Какой план?
Сяо Юйян ответил: — Как ты и думаешь, нужно усилить барьерную печать. Кроме того, эта местность будет объявлена запретной землёй — никому нельзя будет входить и выходить.
Ян Кай погладил подбородок: — Хорошо. Но на свете всегда найдутся желающие, которым смерть нипочём и которые горят любопытством. Чем запретнее место, тем сильнее хочется туда сунуться. Как будто боятся, что проживут слишком долго…
Сяо Юйян слабо улыбнулся: — Вот зачем нам и нужна помощь Главы Рода Гун. — Он указал на стоявшего рядом мужчину средних лет. — Когда барьер на той стороне будет усилен, весь этот остров будет окутан защитным массивом. Обычные люди, сколько ни любопытствуй, не смогут найти способ туда проникнуть.
— Будет идеально. — Ян Кай повернулся к мужчине средних лет и, сложив ладони, произнёс: — Рад знакомству, Глава Рода Гун.
Лицо Гун Чжэня выражало смешанные чувства. Он переклонился в ответ: — Старейшина Ян слишком любезен. О славе Старейшины Яна я наслышался давно и лишь сегодня имел честь встретиться лично. Подлинно — дракон среди людей.
Ян Кай улыбнулся в ответ: — Глава Рода Гун чрезмерно лестен.
Гун Чжэнь продолжил: — Наш сородич доставил вам немало хлопот, и я, Гун Чжэнь, от имени рода Гун приношу извинения Старейшине Яну.
Ян Кай покачал головой: — Извинения не нужны. Вам лишь нужно усилить ту печать — и будет достаточно.
Гун Чжэнь слегка кивнул и заговорил: — Хотя я уже слышал от Владычицы Хуа Юйлу и остальных, как всё было, я всё же хотел бы услышать ещё раз от Старейшины Яна. Не откажете ли? Это касается чести прежнего главы рода Гун, и мне не обойтись без осторожной проверки.
— Разумеется. — Ян Кай обозначил рукой движение вперёд. — Расскажу по дороге. Тот барьер находится ещё глубоко под землёй.
Все двинулись следом за Ян Каем вниз. Ян Кай, шагая вперёд, пересказал всё, что произошло в тот день. Ни о чём не умолчав — при уровне его культивации вспомнить мельчайшие подробности не составляло труда, — он говорил очень быстро, но при этом невероятно подробно, включая все барьеры, с которыми столкнулись по пути, и реакцию каждого из присутствующих.
Все лишь слушали. Ни один не задал вопроса.
Лишь когда Ян Кай упомянул тот Демонический Символ, настроение нескольких культиваторов Императорской Ступени заметно изменилось. Очевидно, и они сочли этот метод чрезмерно невероятным: всего лишь один знак, хранивший в себе некую Истину, оказался способен пробудить в человеке демоническое начало и даже превратить разрушение барьера Кровавых Врат в свою жизненную миссию. Но поведение Ян Тая уже ясно это подтвердило.