На пустоше, перед входом в место гибели Демонического Святого, замаскированным Малым Тайным Миром, Бао Ци одиноко сидел со скрещёнными ногами, крепко закрыв глаза, — словно ожидал кого-то. Видимый ранее глазу вход-вихрь Ян Кай скрыл приёмом в пустоте, и обнаружить его было непросто — лишь Демонические Владыки могли ощущать чистейшую демоническую ауру, доносившуюся из той пустоты.
Ни Ян Кая, ни Шая не было нигде.
Прождав меньше половины дня, Бао Ци вдруг раскрыл глаза. С глубоким взглядом уставясь в пустоту перед собой, он проговорил низким голосом:
— Пришёл так пришёл — зачем прячешься, словно не способен показать лицо?
Из пустоты вдруг раздался странный смех, и тут же из ниоткуда возник чёрный силуэт. Пришелец был окутан чистейшей демонической аурой, скрывавшей очертания тела — невозможно было разглядеть ни лица, ни даже определить, мужчина ли это или женщина. Голос звучал нейтрально, с чем-то магнитным в обертоне, словно таивший в себе особую демоническую силу.
— Мокото! — Бао Ци прищурился и тут же признал пришельца.
Теневой Демон Мокото — сильнейший из Теневых Демонов, чья истинная мощь была на ступень выше, чем у Бао Ци. Теневые Демоны и без того славились мастерством в скрытном подходе и убийстве, а Мокото, будучи Демоническим Владыкой, был лучшим из лучших в этом ремесле.
Среди всех Демонических Владык он мог и не быть самым могущественным, но самым опасным и коварным — безусловно.
Ведь стоило кому-то попасть ему на глаза, и даже самый сильный Демонический Владыка не мог быть уверен в своём выживании — Мокото всегда находил идеальный момент для нападения и идеальную позицию, чтобы обрушить на врага смертельный удар.
Бао Ци не ожидал, что первым из претендентов окажется именно Теневой Демон Мокото, и это слегка его встревожило. В открытом бою он не боялся бы противника, но Мокото всегда отличался призрачной маневренностью — в битве на жизнь и смерть Бао Ци чувствовал, что ему остаётся лишь покорно протянуть шею под клинок.
— Похоже, я пришёл достаточно рано! — Мокото хихикнул, и его натура, казалось, была чрезвычайно игривой. Хотя тело по-прежнему было окутано чёрной аурой, Бао Ци невольно ощущал, что его глаза прикованы к нему. — Ты говорил, здесь находится место гибели Древнего Святого? Где оно? Я ничего не вижу.
— За моей спиной. Прислушайся повнимательнее, — ответил Бао Ци неподвижным лицом.
Мокото внимательно ощупал окрестности и тут же обнаружил скрытый вход. Он не сдержал удивлённого восклицания — чистейшая демоническая аура, безусловно, не ускользнула от его внимания. Голос его сразу стал серьёзным:
— Ты уверен, что внутри находится место гибели Древнего Святого?
Бао Ци тихо фыркнул:
— С такими очевидными признаками — что это ещё может быть? Но стопроцентной гарантии я дать не могу. Восемь шансов из десяти — вот всё, на что могу рассчитываться.
Мокото промолчал — видимо, признавая правоту Бао Ци. Пока не войдёшь внутрь, стопроцентной гарантии не даст никто. Но аура, проникавшая оттуда наружу, была поистине томительной.
— Как ты вообще обнаружил столь укромное место? — Мокото спросил как бы между прочим, но Бао Ци знал, что за этой небрежностью скрывалась его обычная осторожность.
— Это моя территория. Наткнулся случайно, — ответил Бао Ци. На подобный вопрос он, разумеется, был готов заранее.
— Повезло тебе. Раз уж обнаружил — почему не вошёл сам, а позвал меня? Если не ошибаюсь, позвал и других?
— Конечно, ты не один, — неторопливо ответил Бао Ци. — Но сколько в итоге придёт — неизвестно. Место гибели Древнего Святого — там, конечно, может таиться путь к святости, но немало и опасностей. Я, Бао Ци, ещё не нагулялся по этому миру и хотел бы пожить ещё несколько лет. Один туда соваться не решаюсь.
Мокото фыркнул с лёгкой насмешкой и, окутанный чёрной демонической аурой, продолжил методично обшаривать окрестности входа-вихря.
Бао Ци молвил:
— Если хочешь, можешь войти прямо сейчас. Уверен, при умениях Теневых Демонов серьёзной опасности для тебя там быть не должно.
Он лишь мечтал, чтобы Мокото не выдержал и ринулся внутрь. Стоило войти туда — и о собственной судьбе можно было забыть: жизнь и смерть больше не зависели от тебя самого.
Мокото, похоже, был слегка заинтересован его предложением и замер неподвижно. Но поразмыслив, всё-таки отказался:
— Лучше подождём остальных. Ты ещё не нагулялся — я тоже.
Подозреваемое место гибели Древнего Святого неминуемо таило в себе опасности — зачем ему идти первым?
Бао Ци кивнул и больше ничего не стал говорить, снова закрыв глаза и погрузившись в медитативное дыхание.
Мокото, скучая, проходился кругами поблизости, но вскоре и ему это надоело — он осел рядом с Бао Ци и замер неподвижно, словно тень.
Они пробыли здесь два дня, и за это время к месту беспрерывно стекались Демонические Владыки.
Каждый из прибывавших был выдающимся представителем своего народа. Даже если Бао Ци не был лично знаком с некоторыми из них, имена их были ему хорошо известны.
Количество пришедших превзошло все его ожидания, и это лишь усилило его волнение.
Раньше он полагал, что десяток откликнувшихся — уже неплохой результат, ведь Демонические Владыки не сидели без дела, к тому же некоторые из них были ему совсем незнакомы. Но прошло всего два дня, а тут уже пятнадцать Демонических Владык, причём больше половины были сильнее его самого.
Похоже, он всё-таки недооценил притягательность пути к святости для остальных.
Столько Владык набралось... Справится ли господин У-Ню? Было бы обидно вместо добычи остаться у разбитого корыта.
Когда столько Демонических Владык собралось воедино, демоническая аура мгновенно взметнулась над пустошью столбом к небесам. Каждый прибывший непременно расспрашивал Бао Ци об обстоятельствах, после чего лично проверял обстановку — и лишь убедившись в достоверности его слов, оставался на месте.