Такое свирепое и жестокое племя заставляло все крупные варварские племена держаться от Костожоров поодаль. Некоторые и вовсе считали, что Костожоры не имеют никакого отношения к варварам — это просто необузданная орда диких зверей, и лучшее, что с ними можно сделать, — стереть их с лица земли.
К несчастью, среди Костожоров обитал могучий святой шаман, и лишь объединив все варварские племена воедино, можно было бы дать им отпор — но никто не хотел без крайней необходимости затевать с Костожорами войну. К тому же, Костожоры славились своей мстительностью — связываться с ними было верной дорогой к неприятностям.
Последствия нападения такого врага на Цэннань было нетрудно представить.
— Много людей погибло, брат А Ню! Скорее спаси старосту и остальных! — плакал самый большой из варварских детей, умоляюще глядя на Ян Кая, словно для него тот был всесилен.
— Как давно всё это случилось? — глухо спросил Ян Кай.
— Три дня.
Три дня — успеет ли он? Ян Кай не стал мешкать и, обернувшись к Диэ, приказал:
— Позаботься о них.
Диэ схватила его за руку и прошептала:
— Что ты делаешь? Не ходи на верную смерть!
Ян Кай хищно усмехнулся:
— Ещё неизвестно, кто кого убьёт.
Диэ покачала головой:
— Прошло уже три дня. Даже если ты погонишься за ними сейчас, не факт, что догонишь. А если тебя схватят Костожоры, исход будет один — ты станешь их едой. Возможно, твои земляки из деревни уже…
— Тогда они за это заплатят. — Ян Кай вырвал руку, резко шагнул в сторону и устремился ввысь.
Диэ проводила его взглядом, тяжело вздохнула и медленно покачала головой.
Варварские дети распахнули рты и с изумлением уставились в небо. Самый старший из них, с лицом, полным благоговения, произнёс:
— Брат А Ню научился летать……
В Цэннань проживало около трёхсот человек — все, от мала до велика, были готовы к бою. Чтобы захватить такое количество пленных, Костожорам пришлось выставить немало воинов, и следы их отступления были весьма заметны.
Ян Кай проследовал по оставленному следу — задача оказалась нетрудной.
Снег таял, и всё вокруг пробуждалось к новой жизни. Вероятно, запасы Костожоров на зиму подходили к концу, и они отправились на поиски пропитания, случайно наткнувшись на отдалённую деревню Цэннань. Она и стала их целью.
Насколько Ян Кай знал, Костожоры не знали никаких запретов — они ели даже соплеменников. Но в конце концов они всё же оставались людьми, а людям нравилась свежая пища. Иными словами, они не убивали всех пленных разом, а забивали добычу лишь по мере необходимости.
Это давало Ян Каю определённую передышку, чтобы спасти людей.
Если он успеет перехватить их или найти их логово прежде, чем ситуация станет безнадёжной, и вытащит пленных — всё будет хорошо.
Когда стемнело, Ян Кай вышел к каменной крепости.
Крепость была возведена у подножия горы, за ней возвышалась гладкая, как зеркало, скальная стена. Она занимала обширную территорию. Внутри Костожоры — громоздкие, уродливые варвары с зелёными лицами и клыками — снували туда-сюда с оружием в руках, страшные, как привидения.
На каменных стенах крепости свисали какие-то предметы. Ян Кай напряг зрение — и от увиденного по его телу прокатилась волна ледяной ярости.
Вниз головами на стенах висели тела. Пристально считая, Ян Кай насчитал их не менее сотни. А ведь во всей Цэннань проживало всего триста жителей! Сотня тел уже здесь… Холодок пробежал по спине Ян Кая, и исходящая от него ледяная ярость стала почти осязаемой.
Он всё же опоздал!
Ян Кай тихо вдохнул, усмиряя гнев, и поднялся из укрытия. Он собирался под покровом ночи пробраться в крепость и действовать по обстановке. Хоть он уже и стал шаман-мастером, и обычные великие шаман-мастера не смогли бы сравниться с ним, а в этой крепости, скорее всего, не было шамана-властелина, — осторожность не помешает.
В этот момент Ян Кай что-то почувствовал, мгновенно прижался к земле, затаил дыхание и повернул голову в другую сторону.
Оттуда доносился тихий шорох — что-то двигалось. Звук был едва слышен, но Ян Кай расслышал его отчётливо.
Он бесшумно выпустил Божественное Чувство в том направлении — и на его лице появилось удивление.
Немного помедля, Ян Кай, как угорь, скользнул в том направлении.
Вскоре в ночной тишине раздался окрик:
— Кто там?!
Едва слово вырвалось из уст, как рука захватила его, зажав рот. Ян Кай прижал палец к губам, тихо свистнул и успокоил захваченного варварского воина:
— Не бойся, я не враг!
Варварский воин был в ужасе. Противник держал его всего одной рукой, но как бы тот ни бился, вырваться было невозможно. После нескольких безуспешных попыток он почувствовал, как по телу разливается ледяной холод, руки и ноги онемели, а в душу закралось отчаяние.
Лунный свет залил землю, и варварский воин внезапно замер. Он распахнул глаза, вглядываясь в Ян Кая, и с трудом выдавил:
— Владыка Ню?!
— О? — Ян Кай на мгновение замешкался. — Ты меня узнаёшь?
Он ослабил хватку, и, разглядев татуировки на лице воина, с просветлением в голосе произнёс:
— Из Племени Яростного Пламени?
Варварский воин обрадовался:
— Да, Владыка Ню! Мы встречались в ущелье!
При упоминании ущелья Ян Кай тут же всё понял, и глаза его загорелись:
— Здесь Я?
— Прямо впереди, я проведу тебя.
— Хорошо. — Ян Кай кивнул.
Хотя он и раньше чувствовал, что здесь собралось немало людей, и понимал, что это не враги, он не ожидал повстречать старых знакомых. Хорошо, что этот воин из Племени Яростного Пламени его узнал — иначе пришлось бы долго объяснять.