На рассвете А Ху, бледный как полотно, появился у деревни. Вчерашнее кровопролитное сражение не дало ему оправиться до сих пор, особенно из-за побочных эффектов Кровавого Искусства, которые обрушились на него. Несмотря на то что он был одним из лучших воинов деревни, ему предстояло оставаться слабым по меньшей мере несколько дней, и в эти дни о новой битве не могло быть и речи.
Он поднял голову и окликнул большое дерево у входа в деревню: — Видишь что-нибудь?
Из кроны дерева высунулась голова — это был тот самый варварский подросток, который накануне занимался снабжением на заборе.
— Брат А Ху, ничего не вижу, — ответил подросток.
А Ху нахмурился, его лицо было полно тревоги.
А Ню вчера погнался за зверём и не вернулся всю ночь — все в деревне были за него в тревоге. Подросток укрылся в кроне дерева отчасти для наблюдения, отчасти чтобы разведать, где А Ню, но его ответ лишь глубоко разочаровал А Ху.
— Староста ведь говорил, что А Ню под покровительством бога варваров, — А Хуа появилась позади А Ху, за спиной у неё висел длинный лук. — Чего ты боишься?
А Ху ответил: — На А Ню было наложено Кровавое Искусство. Прошла целая ночь — оно наверняка уже исчезло. Ты сама знаешь, к чему это приводит.
Даже если бог варваров даровал А Ню силу и полностью его преобразил, побочных последствий Кровавого Искусства не может игнорировать ни один варвар. Если в состоянии слабости оказаться в окружении стаи зверей, конец один — стать пищей для зверей.
— Тревогой делу не поможешь. Верь в бога варваров, верь в А Ню, — А Хуа хлопнула А Ху по плечу и развернулась, чтобы уйти в деревню. Хотя вчерашнее сражение и не затронуло внутренние кварталы, дел было ещё множество.
— Брат А Ху… Я вижу кого-то…
Внезапно подросток окрикнул.
— Кто?! — А Ху поднял голову, с тревогой спросив.
— Не разглядеть! — ответил подросток.
— Глаза распяль! — рявкнул А Ху.
Подросток промолчал, подумав, что дело тут не в том, насколько широко распахнуть глаза.
Однако вскоре он вскричал: — Это зверь!
В поле зрения отчётливо вырисовывалась туша зверя, приближавшаяся к ним с невероятной скоростью.
— Что?! — А Ху и А Хуа побледнели от ужаса. Их взгляды встретились, и в головах обоих невольно возникла одна ужасающая мысль — деревня погибла!
Зверь вернулся. И судьба А Ню, который погнался за ним, теперь была очевидна. Вчерашнее сражение лишило бо́льшинство воинов деревни силы сражаться снова. Кто мог устоять, если зверь нападёт теперь?
— Нет, нет… — подросток снова заговорил, и в его дрожащем голосе звучало удивление и радость. — Это брат А Ню! Брат А Ню!
А Ху уже не знал, как его ругать, и безвольно произнёс: — Ты хоть разобрался, кто это — А Ню или зверь?
Один — человек, другой — зверь. Нужно обладать невероятно скверным зрением, чтобы их спутать. А Хуа ни слова не сказала. Мгновенно метнувшись вперёд, она вскарабкалась на дерево и, стоя в кроне, вглядывалась вдаль.
Как лучший стрелок, она обладала безупречным зрением — то, что подростку было не разглядеть, для неё не составляло труда.
А Ху стоял на месте, нетерпеливо запрокинув голову и ожидая.
Вскоре А Хуа посмотрела вниз и улыбнулась: — Это А Ню! А Ню привёл зверя!
А Ху замер, не веря своим ушам: — А Ню… убил зверя?
А Хуа спрыгнула на землю, щёлкнув длинной косой за спиной, и кивнула: — Верно. А Ню убил зверя!
Лицо А Ху озарилось облегчённой улыбкой, которая перешла в громкий смех, а затем в неудержимый хохот…
Он развернулся и закричал на всю деревню: — Все выходите! Выходите! А Ню убил зверя и вернулся! А Ню убил зверя!
Жители деревни, занятые делом, замерли, не веря своим ушам, но тут же бросили работы и поспешили к входу в деревню, расспрашивая друг друга.
— А Ню правда убил зверя?
— Кто видел?
— А Ху, ты ведь не обманываешь?
— Разве этот никчёмный А Ню на такое способен?
— Он больше не никчёмный! Вчера именно благодаря ему удалось отбить звериную толпу!
— Разве он раньше мог натянуть лук? Почему он вдруг стал каким-то другим?
— Староста говорит, что бог варваров даровал ему силу.
……
Ян Кай нес на плече убитого демонического зверя. Ещё не дойдя до деревни, он издалека увидел толпу людей, столпившихся у входа и указывавших в его сторону.
Впереди толпы стоял А Ху — бледный, но широко улыбающийся и машущий ему рукой.
А Хуа рассказывала, что именно А Ху всегда делился с ним едой, не давая умереть с голоду.
Хотя сам Ян Кай и не переживал этого лично, тело, в котором он обитал в эту эпоху, было обязано А Ху спасением. И Ян Кай по-настоящему чувствовал заботу этого варварского юноши.