— Кто-нибудь, подайте стулья! — Вэнь Цзышань широким жестоммахнул рукой, облегчённо вздохнув про себя. Как бы то ни было, главное — удержать Сюэ Чжэнмао.
— Подождите! — Долгое молчание Ян Кая было внезапно нарушено.
Вэнь Цзышань с удивлением посмотрел на него.
Ян Кай провёл рукой по уголку губ, стирая кровь, и спросил: — Позвольте спросить, Владыка, имеется ли запасное жертвенное животное для небесного обряда?
Вэнь Цзышань с горькой улыбкой покачал головой.
Демонического зверя двенадцатого ранга не так-то просто найти, иначе его внутренняя жемчужина не стоила бы так дорого. Тем более сейчас, когда время поджимает, — где отыскать ещё одного? Того Золотоспинного Небесного обезьяну, что появился раньше, Вэнь Цзышань лично выловил из диких гор за десятки миллионов ли.
Жаль, что Сюэ Чжэнмао убил его прежде, чем Ян Кай успел хоть что-то предпринять, — теперь церемония инвеституры оказалась под угрозой срыва, и положение вышло крайне неловким.
Ян Кай опустил взгляд и сказал: — Раз запасных нет, придётся извинить меня заранее.
Вэнь Цзышань поёжился и инстинктивно спросил: — Что ты собираешься делать?
Не успел он закончить, как тело Ян Кая дрогнуло, и он бесследно исчез на месте.
Лицо Вэнь Цзышаня изменилось — он смутно догадался о намерениях Ян Кая и обернулся к Сюэ Чжэнмао. И действительно: очертания Ян Кая внезапно возникли прямо перед Сюэ Чжэнмао, и меч рассёк воздух. Навершие клинка испускало ужасающий световой поток длиной в тридцать чжанов, словно готовое разорвать саму пустоту.
Сюэ Чжэнмао тоже опешил. Подняв ладонь, он обрушил удар — густая энергия Императора хлынула наружу, подняв ветер и сбив облака. Луч меча раскололся, и тело Сюэ Чжэнмао качнулось.
— Подлый мальчишка осмелился напасть на меня! — взревел Сюэ Чжэнмао, от злости перекосившись. Он — Император третьего уровня, Старейшина Звёздного Дворца! — а этот юнчик посмел броситься на него без предупреждения!
Хорошо ещё, что он достаточно быстро отреагировал, иначе пришлось бы неплохо так поплатиться. Впрочем, что бы то ни было, публичное нападение серьёзно задело честь Сюэ Чжэнмао, и гнев его поднимался всё выше.
— Просто отвечаю взаимностью! — хмыкнул Ян Кай, отпуская меч и сложив пальцы в быструю печать. Сила Времени неспешно разлилась повсюду, законы времени вздынулись волнами, и все в этот миг ощутили что-то нереальное, словно время остановило свой бег. Даже мысли на мгновение замерли.
Одновременно с ударом Печати Стрелы Времени золотой свет вспыхнул в его правом глазу, и цветок нераскрывшегося лотоса мелькнул и растворился.
В бешенстве Сюэ Чжэнмао замер всем телом — в голове разлилась острая боль, и перед его глазами гигантский лотос медленно начал раскрываться. Ужас охватил его. Как было не понять, что он безоглядно попался на удочку Ян Кая?
Могущество этой тайной техники души оказалось необычайно велико — разве Император первого уровня способен применять нечто подобное?
Он прикусил кончик языка — резкая боль на мгновение вернула ясность. Максимально напрягая силу души, он стал противостоять воздействию техники Процветающего Лотоса. Перед глазами прояснилось, и гигантский распускающийся лотос исчез.
Когда он поднял взгляд, всё тело было покрыто холодным потом. За то короткое мгновение замешательства ладонь Ян Кая уже почти коснулась его груди.
Хотя он и не знал, какая сила таится в этом ударе, чувство тревоги было невыносимым. Он попытался сопротивляться, но обнаружил, что его мысли стали невообразимо медленными, а движения утратили плавность.
С ревом он выпустил всю мощь Императора третьего уровня, но прежде чем он успел что-либо предпринять, ладонь уже прильнула к его груди.
Только что восстановившиеся тело и сознание вновь на мгновение замерли...
В то же самое время удар Сюэ Чжэнмао обрушился на грудь Ян Кая. На глазах у всех грудь Ян Кая вмялась на приличную глубину — чётко послышался треск ломающихся костей, и его лицо мгновенно побледнело.
Но он стиснул зубы, схватил парящий в воздухе Меч Миллиона и поперёк разрезал грудь Сюэ Чжэнмао.
Ш-ш-ш...
Луч меча вспыхнул и погас. Тело Ян Кая качнулось, и он снова оказался на прежнем месте. Он слегка покачнулся, а лицо было белым, как бумага.
С тяжёлым глотком он проглотил кровь, подступившую к горлу, и на его лице проступил нездоровый румянец.
Всё это происходило с молниеносной быстротой, глаза не успевали за каждым движением, а к тому же законы времени вносили свою путаницу. Поэтому лишь когда Ян Кай поспешно отступил назад, зрители наконец пришли в себя — и каждый был так потрясён, словно увидел привидение. Все смотрели на Ян Кая как на призрака.
Даже Вэнь Цзышань выглядел потрясённым, а Сяо Юйян вскочил на ноги, полный неверия.
— Кровью врага жертвую я Небесам! — низко произнёс Ян Кай, и Меч Миллиона качнулся. Сгусток кровавого тумана взорвался над клинком, заполнив обширный участок пустоты. — Обряд завершён!
Ш-ш-ш...
В тот же миг из груди Сюэ Чжэнмао хлынула кровь. Все обернулись и, втянув воздух, увидели, что на его груди появилась рана длиной около чи, с рваными краями, из которой лилась кровь...
Сюэ Чжэнмао, казалось, сам не мог поверить — его, Императора третьего уровня, ранил Император первого уровня? Он стоял, поражённый, и в упор смотрел на кровь, фонтанирующую из его груди.
Спустя мгновение он встряхнулся, коснулся груди пальцем и остановил кровотечение. Потом, пылая красными глазами, свирепо взглянул на Ян Кая и, стиснув зубы, выплюнул: — Сопляк, ты сам себе ищешь смерти!