Услышав вопрос Старика Баня, Чжан Жоуси с дрожью в голосе ответила: «Не знаю, является ли это призрачной душой, но у него нет тела... И, похоже, оно сейчас очень, очень рассержено!»
«Когда оно приблизится, атакуй его Божественным Чувством — обычные атаки на них не действуют. Не бойся, юная госпожа: при твоём уровне Культивации обычные призрачные души тебе не повредят, если только не наткнёшься на могущественных призрачных генералов или полководцев. Главное — сохраняй спокойствие!» — Старик Бань торопливо посоветовал; похоже, он за свою жизнь немало раз сталкивался с подобным и выработал собственную стратегию поведения.
Чжан Жоуси, услышав это, глубоко вдохнула и неусыпным Божественным Чувством начала обследовать окрестности, следя за перемещениями призрачной души.
Потерпев от атаки, призрачная душа действительно была вне себя от ярости. Её смутные черты лица исказились в звериной гримасе, полупрозрачное тело на шаг отступило в загадочный туман, а затем, подняв мертвящий ветер, она с оскалом и раскрытых когтей устремилась на Чжан Жоуси.
Атака ещё не долетела, но пронзительный, острый вопль уже разрезал воздух. Этот крик был не только оглушителен, но и нес в себе некую таинственную духовную силу, стремившуюся разорвать оборону моря сознания Чжан Жоуси.
Воспользовавшись наставлением Старика Баня, Чжан Жоуси стойко удерживала сосредоточенность; хотя её маленькое лицо побледнело, она не издала ни звука. И лишь когда призрачная душа оказалась в трёх цунях от её лица, она внезапно обрушила поток чистейшей силы Божественного Чувства.
Полупрозрачное тело призрачной души, подобно капле воды, несущейся на огромной скорости, врезалось в неприступную стену — оно мгновенно раскололось на части, и в пронзительном вопле призрак рассеялся, обращаясь в прах.
«Фух...» Чжан Жоуси тихо выдохнула и постепенно пришла в себя.
Убив призрачную душу своими руками, она убедилась, что это жутковатое создание не такое уж страшное, и страх её заметно уменьшился.
Старик Бань, шедший впереди, произнёс: «Здешние призрачные души и мелкие бесы — не проблема даже для моего скромного уровня Культивации. Так что, юная госпожа, стоит лишь не паниковать — и всё будет в порядке. Однако есть кое-что, о чём стоит помнить: некоторые призрачные души в этой необычной среде развили особые способности — исключительно духовные атаки, от которых практически невозможно уберечься. Если у вас, юная госпожа, имеется Артефакт, защищающий душу, стоит активировать его заранее — на всякий случай.»
Он не стал напоминать об этом Ян Каю. Ведь знал: сильнейший уровня Императора-Цзунь не нуждается в чужих подсказках.
Чжан Жоуси высунула язык и сказала: «У меня нет Артефакта для защиты души.»
Всё, что у неё было, — два Артефакта: Фениксовая Роба Рассветных Облаков, подаренная ей Священным Духом Цюнци, и Печать Тысячи Зверей, переданная Ян Каем.
Услышав это, Старик Бань больше ничего не стал говорить и сосредоточился на ведении пути.
По мере продвижения призрачные души и зловещие бесы то и дело нападали на них. Однако Старик Бань прекрасно знал этот коридор и выбирал наиболее безопасные тропы, так что слишком опасных созданий они не встречали. Те призрачные души, что осмеливались приставать к тройке, неизменно плохо заканчивали.
Ян Кай ни разу не вмешивался — все призрачные души оставались на долю Чжан Жоуси.
Спустя полчаса Чжан Жоуси полностью привыкла к происходящему и более не нервничала, как в начале: призрачная душа нападала — она невозмутимо, не меняя выражения лица, убивала её.
Хотя загадочный туман мешал Ян Каю определить их местоположение и направление движения, по маршрутам Старика Баня было видно, что они двигались не по прямой, а петляя, делая множество поворотов.
Время от времени Старик Бань останавливался, осматривал окружающую местность и менял направление.
Порой он застывал на одном месте надолго, ничем не занимаясь, и лишь спустя продолжительное время снова пускался вперёд.
Ян Кай понимал, что его догадки были верны: лучший проводник в этом заброшенном городе, несомненно, владел тайным безопасным путём входа и выхода из Древней Земли.
Однако тайна оставалась тайной другого человека и была тем козырем, благодаря которому Старик Бань выживал. Поэтому Ян Кай не стал навязчиво расспрашивать.
Спустя полдня, когда Ян Кай уже и сам не знал, куда они забрели, а Чжан Жоуси только что разобралась с очередной призрачной душой, Старик Бань, шедший впереди, внезапно остановился.
Его ноздри быстро задвигались, раздавались быстрые лёгкие вдохи.
Ян Кай приподнял бровь, осознав, что Старик Бань что-то учуял, и немедленно направил Божественное Чувство, пристально наблюдая за его действиями.
Старик Бань понюхал воздух несколько мгновений — и внезапно его лицо изменилось. Он громогласно воскликнул:
«Двое вы, держитесь за мной. Ни на шаг не отставайте!»
Едва произнеся эти слова, он рванул вперёд, метнувшись с огромной скоростью.
Всё время Старик Бань продвигался крайне осторожно, никогда не позволяя себе опрометчивых шагов; теперь же он был столь поспешен — значит, что-то обнаружил.
Хотя Ян Кай и уступал Старику Баню в опыте, инстинктивное предчувствие опасности поднялось из глубины его сердца — словно что-то угрожающее приближалось.
Теперь, когда он достиг уровня Императора-Цзунь, эти инстинкты стали предельно обострены; стоило Старику Баню дёрнуться — и Ян Кай сразу понял: дела обстоят плохо.
Он немедленно направил Императорскую Ци, окутав ею Чжан Жоуси, и быстрым шагом устремился за Стариком Банем.
Чжан Жоуси промолчала, но выражение на её маленьком лице выдавало напряжение и тревогу.
Тройка стремительно неслась сквозь загадочный туман, и ещё не прошло и десяти вздохов, как Старик Бань резко втянул воздух, остановился на бегу, оттолкнулся ногой и мгновенно ринулся назад, одновременно крикнув:
«Назад!»
Реакция Ян Кая, разумеется, была быстрой: хотя он и шёл недалеко позади Старика Баня, в тот же миг, как тот отступил, Ян Кай начал пятиться назад.
В то же время Божественное Чувство Ян Кая неподвижно застыло на одной точке впереди — ему показалось, что там что-то не так.
Треск...
Прежде чем Ян Кай успел как следует разглядеть, громовой раскат внезапно прогремел в небесах, и столб фиолетового света обрушился сверху, вонзившись в землю. Прямо перед ними образовалась яма диаметром около десяти чжанов; всё, что находилось вокруг неё, было стёрто с лица земли и обращено в пепел.