Никто не знал, чем была та сила. Когда она являлась, пленники обнаруживали, что покинули Туманную долину и оказались за её пределами.
Одни полагали, что в Туманной долине обитает скрытый masters, ведущий здесь незаметное существование, а густой туман, окутывающий долину, — его рукотворное творение, призванное уберечь его покой от посторонних вторжений.
И хотя этот master обладал небесной силой Культивации, он был добр и милосерден, поэтому, стоит кому-то оказаться в ловушке Туманной долины, он всегда приходил на помощь, не желая нести смерть без нужды.
Разумеется, всё это было лишь догадками местных жителей — о том, что таится на самом деле в глубинах Туманной долины, не знал никто.
В этот самый момент, в самом центре Туманной долины, простирался участок площадью около му, не покрытый густым туманом. Это было единственное место во всей долине, где можно было хоть что-то разглядеть.
И именно на этом клочке земли стояли двадцать с лишним могил — малых и великих, примерно ростом в человека.
Могилы были разбросаны по территории, словно звёзды на ночном небе. Перед каждой стояла деревянная табличка, и на каждой была вырезана чья-то имя.
Судя по почерку и стилю письма, все таблички были изготовлены одним и тем же человеком.
В Мире Духовных странствий любое существо, покидая мир, превращалось в энергию и растворялось в поднебесной, так что тел не оставалось. Внутри этих могил, разумеется, покоилась пустота — и всё же кто-то установил здесь надгробия, очевидно, дабы чтить память ушедших.
Если же присмотреться к именам на табличках, можно было обнаружить, что каждое из них принадлежало некогда великой и громкой личности в Мире Духовных странствий.
Разумеется, это было давно-давно.
Ныне о великих тех давно забыли, мир не знал — живы они или мертвы, и лишь немногие подозревали, что они уже давно покинули этот мир.
Если бы стало известно, что все без исключения памятные таблички этих великих людей сосредоточены в одном месте, — это потрясло бы всю Поднебесную.
Внутри Туманной долины царила тишина, словно помимо могил усопших здесь не было ничего.
Примерно в десяти чжанах от могил стояла убогая деревянная хижина. Внутри, скрестив ноги, сидел седобородый старец. Он выглядел невероятно старым, но лицо его было свежим и цветущим, а облик — исполненным той особой одухотворённости, что свойственна людям, достигшим вершин пути.
На вид в нём не было ни малейшего следа Культивации — ни малейшего колебания силы. Он был подобен простому смертному, и однако ж при каждом его вдохе и выдохе силы мироздания приходили в движение.
Сила культивации этого человека, очевидно, достигла абсолютного предела — легендарной стадии единения человека и Неба.
Внезапно старец открыл глаза. Из них хлынул божественный свет, в коем мелькнули силуэты солнца, луны и звёзд, а следом — тени тысяч зверей и живых существ, и мгновенно всё исчезло.
Его тело не двигалось — лишь слегка покачнулось, — и тут же исчезло на месте.
Когда он появился снова, то оказался в другой части Туманной долины. Взмахнул рукавом — и мгновенно поднялась буря, разгоняя густые туманные массы перед ним.
Перед ним внезапно возник чёрный, жуткий алтарь, выстроенный в таинственном порядке.
Старец уставился на алтарь с тяжёлым выражением лица и прислушался.
Жжжж…
Едва различимый, тончайший звук донёсся изнутри алтаря.
Лицо старца резко изменилось. Он не мог поверить тому, что услышал, и сосредоточился снова — но результат остался тем же.
Его лицо неожиданно стало мрачным, и в нём проступила едва уловимая нотка скорби.
«Столько лет прошло… вы снова пробудились…» — он вдруг заговорил сам с собой, глядя на алтарь, словно обращаясь к старому знакомому.
«Какая сила вас разбудила?» — произнёс старец, поворачивая голову в одном направлении. Поразмыслив мгновение, он качнулся — и исчез на месте.
Вскоре радужный луч рассёк небосклон, вырвавшись из Туманной долины и помчавшийся в сторону Небесных Гор Демонов.
…
В глубине Небесных Гор Демонов
Он ранее покинул место битвы с Бань Цином и углубился в горы, намереваясь найти укрытие.
Однако желанного укрытия он так и не обнаружил — люди находили его один за другим. Правда, сила этих людей была значительно ниже, чем у Бань Цина, и они не могли ему угрожать — пожиратели души и Разрубатель души рассекали их один за другим. Но эта бесконечная погоня, невзирая на её бессмысленность, держала Ян Кая в постоянной напряжённости.
Он полагал, что действует предельно осторожно и осмотрительно, но его местонахождение продолжало становиться известным — словно те люди знали точные координаты.
Это заставило его заподозрить, что на нём или его вещах кто-то оставил некий след или устройство — иначе откуда бы за ним гнались так упорно?
Но как он ни проверял себя, обнаружить ничего не мог.